喜鹊曹三

忠亮打倒十几名会匪之后，行不到几十里，便被无数的会匪包围了。若在旁人，遇了这种时候，十九没了性命。亏得罗忠亮口若悬河，竟凭三寸不烂之舌，说得那哥老会头目反五体投地的佩服他起来。当下就邀他入会。他在四川去谋事，原没有一定的目的，他这种没品行的人，只要有穿有吃，有钱挥霍，什么事干不出？在四川会匪里面，当了几年军师。小之打家劫舍，大之掠县攻城。他一个人所积不义之财，已有好几万了。他一听得沈剥皮不在湘潭县做知事了，立刻就带领了一群会匪回湘潭来。由他带来的会匪，都是在四川哥老会中资格最老，经验最富的。回到湘潭的目的，就是想在湖南伸张他们哥老会的势力。罗忠亮嫌湘潭县城里耳目太多，不便发展，在十四都乡下，买了许多田产，亲自监工建筑了一所房屋。那房屋就造得十分巧妙，有暗室，有地道，建了一座七层的魁星楼在中间。表面是魁星楼，实际是为楼高便于了瞭望，楼上安设了许多防守的武器。地道就在魁星楼底下。造这房屋的工匠，一半是在本地方雇的，一半是在四川会匪中招来的。表面上没有关系的工作，都由本地方匠人担任；凡是应当秘密的，都在本地方匠人完工之后，由招来的匪匠夜间工作。事后有人传说，罗忠亮的猜忌心最重，招来的匪匠没一个能留着性命回四川去的。一个个都被罗忠亮用巧妙的方法害死了。

    这房屋布置成功，罗忠亮从四川带来的会匪，分派各县，开山立堂，招收会众。各县的无业游民以及土豪恶霸，无不争着入会。他这会里的组织，也和此际的武官一样，分出个三等九级。会里有一种黑话，及不相识党徒会面时诸般暗示的方法，都记录在一个小本子内。这小本子名叫海底。每一个会首有这么一本海底。入会的人最要紧的，须将这本海底读熟。看自己是第几等，第几级，出门的时候，就把几等几级的暗示做出来。譬如一等一级的头领，无论在什么时候，左手的大指头是伸直的，余四指握着拳头。与人相见的时候，大指头贴胸竖着。一等二级的头目左手的大指头跪着，余四指伸直，见人时四指贴胸之类。在同会知道这种暗示的人，一望就很显明。引诱一般人入会的方法就说入了这会的，出门不问去什么地方，可以不带路费，到处都是同会的势力范围。各地的饭店、客栈，更有大半是会中人开的。没有路费的时候，只须把自己的暗示做出来，便有人过来招呼。再将海底中要求资助的例话说一番，便没有不殷勤招待，临行赠送路费的。居家不出门的人，入了这会可以不怕盗贼。盗贼也多是会里的人，同会的不偷不劫。这种宣传，在会匪世界的四川，确是一点儿不虚假。入了这会的，实有这种种利益。反之不入会的，居的不能一日安居；行的不能出门一步。罗忠亮想把湖南也和四川一样，造成一个会匪世界。前清的官府，惯喜粉饰太平。社会上的情形，素来是不肯关心的。罗忠亮的党徒在湖南各县开山立堂，招收徒众，竟闹了两三年，已经蔓延得连各县衙门中当差的人，都相率入会。只差把县知事赶走，由会匪占据衙门，发号施令了。才有几个正经绅士，看了不过意，跑到湖南巡抚衙门里报密。偏遇着那时的巡抚也怕事，因见会众蔓延了这么宽广，不敢操之过激。恐怕激出暴动，只责成各县知事，将为首的人重办一两个，其余的概与以自新之路。

    那时做湘潭县的，正是赵知事。湘潭因是会匪发祥之地，入会的比较各县特别加多。要办为首的人，自非重办玉石猴子罗忠亮不能正本清源。只是罗忠亮在那时何等的势力，谈何容易不动声色的将他拿来办罪。赵知事得了上峰的公文，只得很机密的将喜鹊曹三传到跟前，说了要拿办罗忠亮的话，问曹三应如何才不至打草惊蛇，被他走脱。曹三吃了一惊道：“不敢欺瞒老爷，下役也是这会里的人，罗忠亮亲自来邀下役入会的。不但下役一个人，全衙门中三班六房，已有十分之八入了这会。老爷要拿办罗忠亮，确不是一件容易的事。”

    赵知事一听曹三的话，不由得慌了手脚道：“这却怎么办？这情形传出去，不仅你们都有性命之忧，连本县也得受处分。本县当日提拔你，实不承望你这么胡闹。你从速回头，设法将罗忠亮拿来正法，尚有将功赎罪的地步，不然就辜负本县一番提拔你的恩了。”曹三沉吟了一会，毅然说道：“好，下役受了老爷的大恩，情愿舍身报答。非下役亲去，谁也拿罗忠亮不着。不过将罗忠亮正法之后，下役的性命也就保不住了。”赵知事问道：“办罗忠亮是国法，不容徇私，难道罗忠亮的党羽能在你身上寻仇吗？”曹三摇头道：“但愿能托老爷的福，不至有这种目无国法的人才好。罗忠亮手上能开发三五十人，他家里又有种种防守的武器，若彰明较著的发兵去捉拿他，便有一营人也捉拿他不着。并且他的耳目极多，这里还不曾动身，他那里早已得着信，有了准备了。幸亏老爷此刻只将下役一个人传到这里来吩咐，不然也就费事了。罗忠亮很欢喜下役能做事，多久就劝下役辞了捕头，帮他去宝庆开山堂。下役因感念老爷的恩典，不忍离开老爷，几番没答应他。他前日还赌气对下役说：‘你若再执意不肯辞捕头，我就得叫手下人做几桩案子，使你一辈子办不了。’下役不敢赌他，求他再宽限些日子，并答应迟早总得帮他到宝庆去一趟。这两日下役就很怕他真个叫手下人来和下役作对，为今之计，老爷不可露出一些儿形迹来。明日下役来辞差，老爷不要许可。无论下役如何恳求，老爷只是不答应。等下役说话无状的时候，老爷就拍案大怒。不妨明说出来，有人在老爷跟前告密，说下役辞差是想投入哥老会去。随将下役毒打一顿，喝教押起来。一面出票点某某等十六名干差去捉拿罗忠亮，却吩咐须等夜间出发，悄悄前去，免得漏了风声给罗忠亮知道。老爷是这么办，下役自有方法，不等到黄昏便能将罗忠亮捉来。只是罗忠亮捉到了，一刻也不能停留，务必就到就杀。平日处决要犯，照例是在十六总仓门前的，这回要杀罗忠亮，连仓门前都嫌太远了，恐怕在半路上出乱子。”赵知事听了曹三的计划喜道：“那容易，不去仓门前也使得，就在观湘门码头上罢。”曹三应好，随对赵知事说了，某某是入了会的，某某是没入会的，暗中布置的人，只能差没入会的。曹三就在这日，先将在观湘门码头杀人的手续暗中布置停当了，因他是在哥老会里面好资格的人，种种布置都没人疑虑。

    次日如法炮制，赵知事果把曹三打了一顿板子，收押起来，所派监守的人就是入了会的。自然听曹三的命令，擅自把曹三放了。曹三跑到罗忠亮家里时，罗忠亮早已得了县里来人的报告。也是罗忠亮的恶贯满盈，一点儿不疑心曹三的做作，反向曹三笑道：“好笑赵知事，自作精明，以为派人夜间来拿，便不至走漏风声。谁知我这里早已知道了。”曹三也笑道：“这种风声，就不知道也没要紧。县衙里哪有可派的人呢？并且十几个人哪怕都有登天的本领，能到这里面来拿大哥吗？这些事都不用去理他，倒是我此刻有些为难了。在此地不大好露面，大哥要差我到宝庆去，我想就在今日动身前去。大哥说怎样？”罗忠亮喜道：“很好，我就替你饯行罢。”曹三笑道：“饯行是不敢当，只是我很欢喜到玉莲那里玩耍，同去那里坐坐，或随便吃点儿东西倒使得。”玉莲是个土娼，罗忠亮最赏识的，住在离湘潭城五里的乡下。罗忠亮曾邀曹三去过的。曹三知道罗忠亮和会党商议什么机密事，多在玉莲家里。一月有十多日在玉莲家歇宿。逆料邀罗忠亮到玉莲家，是没有不答应的。果然只一开口，罗忠亮便欣然说好。曹三既是积贼出身，熏香迷药都有现成的。昨日早已安排了许多心腹人，埋伏在玉莲家左右。这日并不费事的用药把罗忠亮迷翻，连罗忠亮跟随的人都迷翻捆绑了。即时押解到湘潭县，赵知事带领兵丁，亲自到观湘门码头监斩。等到会党得信，想临时召集人劫法场，已来不及了。罗忠亮直到码头上才清醒转来，一睁眼见曹三立在前面，两眼角都气得裂开了，恨了一声骂道：“我有什么事对你曹三不起！”曹三不待他说下去，抢着答道：“我奉官所差，身不由己。”赵知事喝声行刑，罗忠亮圆睁两眼，对曹三望着。刽子手一刀下去，罗忠亮的头直向曹三滚来，足滚了两丈来远。曹三不禁吃了一吓，回衙便发寒热，不住的用两手打自己的嘴巴。只一日夜就死了。

    玉石猴子在观湘门码头上就刑的时候，在下那时年正八岁，还跟着大众，在观湘门城楼上看热闹呢。眨眨眼就差不多三十年了。