第十章 往返途中

    黑印度－－第十章往返途中

    第十章往返途中

    听到哈利的声音，詹姆斯-史塔尔、麦德淇和西蒙-福特钻入了通向发现了新煤矿的多查特煤仓的洞口。

    于是，他们到了一个相当大的平巷的入口。人们真会以为，这条平巷是由人工凿穿，是为了开采一个新矿床而用十字镐和鹤嘴镐挖成的。勘探者们不由得想，是否出于一个奇特的偶然，他们被带到了一个连郡里最老的矿工都绝不知其存在的昔日的煤矿。

    不！是中生代地层下沉时期的地质层“储蓄”了这条平巷。可能是，当高处的水要搀入陷于泥潭的植物时，曾有某条急流以前流经此处，但它现在就像在它底下几千英尺处的被开凿的花岗状岩石层一样干燥。与此同时，这里的空气流动自如——这表明有一把天然的“生火用的扇子”在使它和外面的大气流通。

    工程师的这一观察是正确的，在这新矿内，可感到通风非常地好。至于那种不久前曾穿过岩壁上的板岩逸出的瓦斯，似乎被装进了一个简单的“口袋”里，现在已经退出，平巷的空气里肯定已没有任何瓦斯留下。然而，出于谨慎，哈利只带上安全灯，这灯能为他保证12小时照明。

    詹姆斯-史塔尔和他的伙伴们此时感到一种完完全全的快乐，因为他们的希望完完全全地得到了满足。在他们的周围，除了煤，还是煤。某种激动，使得他们都说不出话来。西蒙-福特也克制着，他的快乐不是通过长篇大论，而是通过短短的感叹词往外冒出。

    对他们来说，这么深入地进入这一地下城，可能是不谨慎的。嗨！他们不太想到往回走。平巷是畅通的，很少曲折。没有任何裂缝使通道中断，没有任何“生成物”散发出有害的气体。所以，没有任何理由停步不前，詹姆斯-史塔尔、麦德琪、哈利和西蒙-福特就这样走了一个小时，没有任何标记可为他们指明这条陌生的隧道的正确方向。

    他们无疑本会走得更远，如果不是来到了他们自进入平巷后就走着的这条大路的尽头。

    平巷的尽头是一个硕大的洞袕，无法估量这洞究竟有多高，有多深。这洞的拱顶究竟在什么高度连成了圆形，和拱顶相对应的岩壁究竟往后退了多少距离？洞袕内的一片黑暗使他们无法看清。但是，借着灯光，勘探者们可以观察到，洞袕的拱顶之下是一片伸展得极其宽阔的死水——池塘或湖泊——湖的四岸风景如画，起伏不平地耸立着高高的岩石，隐没于黑暗之中。

    “停步！”西蒙-福特叫起来，突然停止了脚步，“再往前走一步，我们或许会滚入某个深渊！”

    “那我们就休息一下，朋友们，”工程师答道，“况且，该考虑回村舍了。”

    “我们的灯还能为我们照明10个小时，史塔尔先生，”哈利说。

    “好吧，休息一会，”詹姆斯-史塔尔接口说，“我承认，我这两条腿要休息了！——您呢，麦德琪，您走了同样长的这段路不觉得累吗？”

    “不是很累，詹姆斯先生，”健壮的苏格兰妇人答道，“我们已习惯了整天整天地探测阿柏福伊尔的老矿。”

    “唔！”西蒙-福特补充说，“如果有必要的话，麦德琪可以走10倍这样的路！不过，我还是想问一下，詹姆斯先生，我的情报值不值得为您所用？您尽管说不，詹姆斯先生，您尽管说不！”

    “嗨！我的老伙计，我已经很久没有这么快乐了！”工程师答道，“我们勘探的这个出色的煤矿的一小部分似乎表明，这个矿面积极为可观，至少从长度上看。”

    “宽度上和深度上也一样，詹姆斯先生！”西蒙-福特反驳说。

    “这个，以后我们会知道的。”

    “而我，我可以担保！请相信我的老矿工的直觉。我的直觉从未欺骗过我！”

    “我愿意相信您，西蒙，”工程师微笑着回答，“但是说到底，通过这次短暂的勘探，我可以作出判断的是，我们拥有的可开采的元素，可供我们开采几个世纪！”

    “几个世纪！”西蒙-福特叫起来，“我完全相信，詹姆斯先生！它将经历一千年还要多，直到最后一块煤从我们的新矿里被开采出来！”

    “上帝在听着您！”詹姆斯-史塔尔答道，“至于露出在这些岩壁上的煤的质量……”

    “绝妙的，詹姆斯先生，绝妙的！”西蒙-福特回答说，“您自己看看这个！”

    说着，他一镐采下了一块黑色的岩石。

    “您瞧！您瞧！”他反复说着，将煤凑到灯下，“这块煤的表面闪闪发光！我们将在这儿采到肥煤，富含沥青物质的煤！而且它们将以大块煤①分割开来，几乎没有煤灰！啊！詹姆斯先生，20年了，终于有了一块可以有力地跟天鹅海和卡迪夫竞争的矿床！好吧，那些司炉还将对此竞争，而如果采矿花费不多，卖到外面去就不会更贵了！”

    ①矿工所称中等类型的煤。

    “确实，”麦德琪说，她已拿过了煤块，很内行地审察着，“这是优质炭——把它带走，西蒙，把它带到村舍去！我希望这第一块煤在我们的开水壶下燃烧！”

    “说得好，老婆！”老工头回答说，“你将看到我并没有上当。”

    “史塔尔先生。”哈利这时问，“您对我们进入新煤矿后就一直走的这条长长的平巷的大致方位有什么想法吗？”

    “没有，孩子，”工程师答道，“有一个罗盘，我或许能确定它的大致方向。可是，没有罗盘，我在这里就像一个水手在大海上，在迷雾之中，在没有太阳时就没法测定方位。”

    “毫无疑问，詹姆斯先生，”西蒙-福特反驳说，“但是，我请求您，别把我们的位置同海员的位置比，他们的脚下永远并且到处都是深渊，我们是在坚实的土地上，在这儿，我们永远都不必担心沉没！”

    “我不会引起您这种不快，老西蒙，”詹姆斯-史塔尔回答，“我远远没有想到以一种不正确的比较来贬低阿柏福伊尔的新煤矿的价值！我只想说一件事，这就是我们不知道我们在哪儿。”

    “我们在斯特林郡的地下，詹姆斯先生，”西蒙-福特答道，“这一点，我肯定得就好像……”

    “听！”哈利说，打断了老工头的话。

    所有的人都像年轻的矿工那样竖起了耳朵。他的听觉神经训练有素，突然发现有一种沉闷的声音，就好像是来自远处的低语。詹姆斯-史塔尔、西蒙和麦德琪，他们很快也听到了。这声音来自岩群的高层... -->>
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