马尔科姆湖湖岸后走近了。
就在这时,管风琴响了起来,两位新人跟在可敬的神甫豪普森后面朝圣吉尔斯的祭台旁走去。
首先祈求上帝降福于所有与会者,接着仅留下哈利和耐儿站在手捧圣书的牧师面前。
“哈利,”可敬的神甫豪普森问,“您是否愿意娶耐儿为妻并发誓永远爱她?”
“我愿意,”年轻人响亮地回答。
“而您,耐儿,”牧师接着说,“您是否愿意以哈利-福特为丈夫并……”
少女还未来得及回答,外面响起了一声巨响。
在距教堂百步远的地方,那些构成伸向马尔科姆湖湖岸的平台的硕大的悬岩中。有一块刚才未经爆炸突然开裂,就好像它的崩落是事先准备好的。在下面,水猛烈地冲入一个无人知晓其存在的深深的洞袕。
接着,在崩塌的岩石间突然出现了一条小船,一股猛烈的推力将其直送到湖面上。
在这条小船上,站着一个身穿深色带风帽的无袖僧衣的老头,头发竖起,长长的白胡子垂到胸前。
他手里拿着一盏大卫灯,灯里亮着一条火舌,被灯上的金属纱网保护着。
与此同时,老头响亮地叫道:
“瓦斯!瓦斯!灾祸降给所有的人!灾祸!”
这时,一股淡淡的原生碳化氢特征明显的气味在空气中弥散开来。
而之所以出现这种情况,是由于悬岩的崩落,为蓄积在巨大的“瓦斯喷气”中的被页岩堵住了出口的大量爆炸性煤气提供了一条通道。瓦斯的气流以五到六个大气压力向穹丘的拱顶喷射。
老头知道这些瓦斯喷气的存在,他突然把它们释放出来,以使地下城的大气带有爆炸性。
其间,詹姆斯-史塔尔和另几个人匆忙离开教堂,冲向湖岸。
“离开煤矿!离开煤矿!”工程师叫道,他在得知这无法估量的危险后,来到圣吉尔斯门口发出这警告的呼喊。
“瓦斯!瓦斯!”老头反复叫着,一面将小船在湖面上往前驶了些。
“离开煤矿!离开煤矿!”詹姆斯-史塔尔反复叫着。
逃跑是来不及了!老西尔法克斯已经在那儿,准备好了实施他最后的威胁,准备好了阻止耐儿和哈利的婚礼,将煤城的整个人群埋葬在煤矿的废墟底下。
在他的头上是硕大的雪-;它那雪白的羽毛上散着黑点。
然而就在那时,一个男人匆忙跳进湖水中,使劲地向小船游去。
那是杰克-瑞恩。他尽力要在这疯子作出这毁灭的行为之前赶上他。
西尔法克斯见他来了。他打碎灯的玻璃,拔出了燃烧着的灯芯,将它在空气中来回移动。
死一般的静寂笼罩着所有吓呆了的在场者。
詹姆斯-史塔尔屈从了,他对不可避免的爆炸还未毁掉新-阿柏福伊尔感到吃惊。
西尔法克斯,面孔皱紧,觉察到由于瓦斯太轻,无法停留在低层,在向穹丘的高处聚积。
但就在那时,那只雪-按照西尔法克斯的手势,像它以前在多查特煤仓的平巷里做的那样,用它的爪子抓住燃烧着的灯芯,开始飞向老头用手指给它的高高的拱顶。
还有几秒钟,新-阿柏福伊尔完了!……
这时,耐儿挣出哈利臂弯。
镇静又获得灵感的她向湖的岸边奔去,一直奔到水边。“雪-!雪-!”她用清脆的声音喊叫着,“过来!到我这儿来!”
忠实的鸟吃了一惊,犹豫了一下。但突然,它认出了耐儿的声音,它让燃烧着的灯芯掉进了湖水中,然后,飞了一个大圈,猛扑到少女的脚下。
混进了瓦斯的具有爆炸性的空气高层未被触及。
这时,穹丘底下响起了一声可怕的喊叫,这是老西尔法克斯发出的最后一声喊叫。
就在杰克-瑞恩将把手伸上小船船沿的那一瞬间,老头见他的复仇已经落空,匆忙跳进湖水中。
“救救他!救救他!”耐儿发出凄厉的叫声。
哈利听见了。他也跳入水中游泳,他很快会合了杰克-瑞恩,作了几次潜水。
但他的努力未获结果。
马尔科姆湖的水不肯归回它们的猎物。它们将老西尔法科斯永远地留下了。