第六章 简·埃杰顿公司

的是护送移民的行当，随着美好季节的到来，新老移民们又蜂拥而至。他不只是向导，还是一伙人的头目，并且拥有进行这些艰苦旅行的工具：穿越湖泊使用的船只及船员，过了奇尔库特山口之后，在广阔的冰冻的平原上使用的雪橇和狗。同时，他还包干负责由他组织的队伍的伙食。

    本-拉多正是因为要借助比尔-斯特尔的服务，在离开蒙特利尔时才没有带那么多累赘的行李。他知道侦察兵将提供抵达克朗代克所需要的一切东西，他毫不怀疑可以与此人谈妥去和回的一切事宜。

    本-拉多到达斯卡圭的次日就到比尔-斯特尔家去了，得到的回答是此人不在家。他带着一队人通过白色峡谷去了贝尼特湖的尽头。不过，他走了已经十来天了。如果他没有耽搁，没有在路上又被别的旅行者拉住，他很快就会回来。

    果然如此，4月25日早上，本-拉多与萨米-斯金就和比尔-斯特尔接上了关系。

    侦察兵中等的身材，花白的胡子，粗实的短发，坚毅犀利的目光，是个50岁的、钢筋铁骨的男人。他那和蔼可亲的面孔上流露出诚心与实意。他在加拿大军队中长期服役，获得了难得的优点：谨慎、警惕、小心。他深思熟虑、有条不紊、足智多谋，不会轻意受骗上当。同时，他有自己的哲理，总是看到生活好的方面，对自己的命运非常满意，从未有过野心：模仿被他送到金矿上去的人。日常的经验不是向他证明了吗？大部分人劳累致死，回来的人比去的时候更穷。

    本-拉多将自己尽快出发去道森城的计划告诉了比尔-斯特尔。

    “好吧，先生，”侦察兵回答，“一切为您效劳。护送旅行者是我的职业，我的装备齐全。”

    “我知道，侦察兵，”本-拉多说，“我还知道您是可以信赖的。”

    “您只打算在道森城逗留几个星期？”比尔-斯特尔问。

    “有这种可能。”

    “那么，不是去开发地块了？”

    “我不知道。就目前而言，我们只打算卖掉我和表哥因继承而拥有的地块。已经有一家买主，不过，在答应之前，我们想亲自了解一下我们产业的价值。”

    “拉多先生，这样谨慎行事是对的。在这种事情当中，为了欺骗别人可以不择手段。要提高警惕……”

    “这就是我们决定到那里去的原因。”

    “你们卖掉地块之后，还返回蒙特利尔吗？”

    “这是我们的意图。侦察兵，您把我们送去之后，大概还要送我们回来。”

    “咱们可以就这件事谈妥，”比尔-斯特尔回答，“我没有要高价的习惯，下面是我和您洽谈的条件，拉多先生。”

    总而言之，这次旅行的时间为30至35天，侦察兵负责提供马匹或者骡子、拉雪橇用的狗和雪橇、船只和宿营的帐篷。此外，他还提供队伍的给养，在这方面可以完全相信他因为比任何人都更清楚在这个荒凉的地区长途旅行所必须的物品。

    两兄弟没有采矿设备要运输，从斯卡圭到道森城，旅行的全部费用定为1800法郎，回来是相同的收费。

    和像侦察兵这样的责任心强、诚实正直的人讨价还价是不适宜的。况且，在那个时候，运输的价钱、只是通过山口到达湖区，就相当高了，因为当时存在的两条道路都很难走：一条路每斤行李收费400至500法郎，另一条路收600至700法郎。比尔-斯特尔出的价钱是完全可以接受的，本-拉多没有还价就同意了。

    “说定了，”他说，“请不要忘记我们打算尽早出发。”

    “我只需要48小时的准备时间。”侦察兵回答。

    “我们有必要乘船去戴依吗？”

    “没必要。既然你们没有拖带物资设备，我认为还是从斯卡圭出发为好。”

    还要决定穿过湖区前面的山地走哪条路，艰难困苦集中在这段路程上。就本-拉多在这方面提出的问题，比尔-斯特尔回答：

    “有两条路，更确切地说是两条‘痕迹’：白色峡谷和奇尔库特山谷。不论走哪条路，下山之后就走向贝尼特湖或者林德曼湖。”

    “侦察兵，咱们走哪条路呢？”

    “走奇尔库特山谷。从那里出发，在‘羊营地’休息之后就可以直抵林德曼湖的尖头。营地里可以住宿和补充给养。咱们在林德曼湖可以找到我放在那里的物资，这样避免我翻山越岭把它们带回斯卡圭。”

    “我们相信您的经验，您做的事情都是对的，”本-拉多得出结论，“至于我们嘛，您一召呼，我们就立刻出发。”

    “两天之后出发，我已经对您说过了，”比尔-斯特尔回答，“我需要这段时间来作准备，拉多先生。咱们一大早出发，晚上就离奇尔库特山顶不远了。”

    “山顶有多高啊？”

    “大约3000尺吧，”侦察兵回答，“不算很高。但是，峡谷很窄，弯弯曲曲，难以通过的原因是这个时期，谷内塞满了矿工、车辆和狗群，有时还会被大雪封住。”

    与比尔-斯特尔协商的事情全办妥了，可是本-拉多还不走。

    “最后一句话，侦察兵，”他问向导，“如果我们偶然有两位女伴同行，您能告诉我需要增加的费用吗？”

    “这要看情况，先生，”侦察兵回答，“行李多吗？”

    “不多，很少。”

    “若是这样，拉多先生，根据行李的性质和重量要增加500至700法郎，包括伙食费。”

    “谢谢，侦察兵，我们看看吧。”本-拉多说完就告辞了。

    在返回旅馆的路上，萨米对表弟说向导的最后一个问题令他惊讶。本不是想到伊迪丝和简-埃杰顿，会想到谁呢？

    “确实如此。”本承认。

    “但是，你很清楚，”萨米反对，“就是你同意，她们也斩钉截铁地拒绝了。”

    “是这么回事。”

    “拒绝的口气毫无商量的余地。”

    “这是因为你的方法不对，表兄，”本镇静地回答，“让我来办，你瞧瞧我比你更有办法。”

    一俟返回旅馆，本就寻找两位姑娘，身后跟着十分好奇的萨米。在阅览室发现她们之后，本就公然走近简。

    “小姐，”他出其不意地说，“我向您建议一件事情。”

    “什么事情？”简问，她对这种直截了当并不惊讶。

    “是这么回事，”本不慌不忙地解释，“那一天，我的表兄萨米邀请你们和我们一起去道森城。我指责了他，因为有你们姐妹俩儿，我们要增加大约700法郎的开支。像我这样的商人当然想着1个美元应该赚回1个或者几个美元。非常幸运的是，您拒绝了邀请。”

    “确实如此，”简说，“后来呢？”

    “但是，您不能不承认，小姐，您的确要冒很大的风险，我表兄的邀请可以方便您的旅行。”

    “我一点也不反对，”简承认，“但是，我看不到……”

    “我的意思是，”本不顾打断对方的话继续说，“我重复一遍我们的帮助对您有极大的好处。可以避免您可能造成的延误、使您在最佳的时期到达金矿。如果您接受，您成功的机会将大大增加，因此，我也应该在我帮助的企业里获得利益。我向您建议：我负责将您送到道森城，但要在您今后的收益中提取10％。”

    简对这个独特的建议一点也不感到惊讶。有什么比交易更自然的事呢？她迟迟没有回答，因为她在考虑这个建议。10％，太多了！然而，去克朗代克首府的道路同样既漫长又艰难！既要大胆，又要有理智。

    “我同意，”她在思考之后说，“如果您愿意，咱们签一份合同。”

    “我正要向您提出这个建议，”本一面严肃地说，一面坐在一张桌旁。

    在新的合伙人的眼角的余光监视之下，他认真写到：

    签约人：

    1。简-埃杰顿小姐，勘探者，住在……

    “对啦，”他停下笔问，“您的住址？”

    “就写：道森城医院。”

    本-拉多接着写下去：

    ……道森城医院为一方。

    2。本-拉多先生，工程师，住在蒙特利尔雅克-卡蒂埃大街29号，为另一方。决定签署以下条款：

    ……

    伊迪丝和萨米在桌子上方交换了一下目光。兴高采烈的萨米的目光是欢快的，伊迪丝的目光有些湿润与激动，至少她明白：这是一个慷慨的把戏。