第十二章 一个淘金女人的开始

声吟着说，其发狂的目光紧紧地盯着简握着的手枪。

    简只是把枪又别在了腰带上，她继续向前走去。

    “您出了什么事？……”她问，“您怎么啦？……”

    “肯定是骨头断了。这儿……这儿。”伤者回答，同时指着他的腰部和右腿。

    “让我来吧……我来看看。”简蹲下来说。

    她用轻缓、准确的动作慢慢掀起油呼呼的短工作服和破烂不堪的裤腿。

    “您的骨头一点也没有断，”她检查完了之后，“这只不过是您滑倒时，一个错误的动作造成的。一刻钟之后，您会好一些。”

    她全然不顾距离这双刚才颇具恐吓力的粗大的拳头如此之近可能带来的危险，有条不紊地救治此人。精明的按摩、有力的摩擦，用勘探者的水壶上的杯子拔火罐，一位医生也不会做得更好。治疗很快就见效了。尽管闪了腰、磕磕碰碰很痛，但不是大毛病。伤者的呼吸很快就正常了，半个小时之后，他虽然还不能站起来，但是至少可以背靠着一块大石头坐着回答问题。

    “您是谁？……您叫什么名字？”简问。

    可怜的人的目光之中表露的只有无尽的惊讶。让这个他打算杀死的孩子现在救了他的命，这使他思绪万千。他用羞愧的声音回答：

    “帕特里克-理查森，先生。”

    “您是英国人？……美国人？……”

    “爱尔兰人。”

    “勘探者？”

    “不，先生。铁匠。”

    “您为什么离开您的国家、放弃您的职业呢？”

    “没有工作…贫困…没有面包。”

    “在这里，您成功了吗？”

    “没有。”

    “您没有找到地块？”

    “我怎么去找呢？我对此一无所知。”

    “您希望干什么呢？”

    “出卖体力。”

    “后来呢？”

    “我试过。现在，地块上的人手都够了。”

    “您碰到我的时候要去哪儿？”

    “向东走，我的运气也许会好一些。”

    “您刚才为什么要杀死我？”

    “总是同样的原因……我饿得要死，”帕特里克-理查森双目下垂地说。

    “啊！……啊！”简说。

    沉默片刻之后，她从褡裢中取出食物。

    “吃吧！”她说。

    她的话没有立刻被执行。帕特里克-理查森用越来越昏暗的目光审视着这样帮助他的孩子。可怜的人哭了。

    “吃吧。”简又说。

    虚弱的巨人这次没有再让简重复邀请，贪婪地扑向送过来的食物。

    在他狼吞虎咽的时候，简注意观察这个突如其来的客人。显然，帕特里克-理查森是个白痴。他的扇风耳朵、他的几乎与黑人一样突出的下巴均表明他的智力无可救药的低下。然而，尽管他有使用暴力的企图，但他一定不是坏人。勿庸置疑，简面对的是一个命运不济、贫困穷苦、大城市中的落魄之人。无情的命运经常将这些人送回他们出生的卑贱下流的地方。总而言之，他的厚嘴唇表示出善意，蓝色的眼睛流露出令人惊异地温和的幼稚的目光。也许这是他在艰苦的人生道路上第一次找到一点怜悯之情。

    当帕特里克完全恢复时，简也结束了思考。

    “如果这对您合适的话，我雇您为我工作。”她盯着他说。

    “您！”

    “对，您一天将得到10美元，这是本地的行情。不过，我只能以后付给您钱，在我得到相当数量的金子能够支付您工资的时候。在此之前，作为预付款，我负责您的饮食；遇到头一个机会，我会让您穿得更舒服一些。您觉得这些条件合适吗？”

    帕特里克抓住简的手，将嘴唇贴了上去。用不着另外的回答了。简将拥有的不是一个仆人，而是一个奴隶、一条狗。

    “现在，”她接着说，“您需要睡觉。我去试着用树叶铺一张床，您可以躺下。明天，您的伤就全好了。”

    果不其然，次日，经过几次新的按摩之后，帕特里克很早就可以上路了。当然，当一个不由自主的动作使他的腰部或者大腿痉挛时，疼痛使他做出不止一个鬼脸。但是，他扶着主人的肩膀，还是不大费劲地从小径上走上来，走到大路上。说真的，这是一个奇怪的场面；这个外观使人想到一头身高体壮的大狗熊的巨人，被一个年轻人所引导与帮助；年轻人坚强的意志补偿了虚弱的体质。

    行走逐步使帕特里克的肢体恢复了韧性，很快，这对独特的人就以更快的速度前进了。将近中午时，他们休息吃午饭。简看到其同伴以什么方式消灭食品时，开始感到有些不安。这个巨大的身躯是个要花很多钱才能填满的深渊！

    傍晚，又有一条沟出现在道路的右侧。简和帕特里克走进这条比前几条更宽的沟里，一至下到小河边上。

    他们越走越近，沟也愈来愈宽。在沟坡的下面，其宽度不少于500米。这里，沟的平面被明显地分成两层，高层在上游，低层在下流；分开它们的是一个垂直于小河、几乎完全水平的岩石构成的巨大屏障；这一屏障从最深的谷底线出来，在岸上以一个高10来米的山鼻子结束。简纯属偶然地察看它的下层。

    山谷的这个部分正常的坡度使向上游耸立的石头屏障显得很高。地面上布满或多或少崩塌的土石填上的矿井，并且到处可以见到淘金工具的破碎零件。显然，这里是一个开采过的地块。

    毫无疑问，这个地块被放弃了。矿井和设备的状况明显地证明了这一点，况且，这个地方也没有一个界标。不过，这里最艰苦的工作已经做了，因此重新开发这个地方可能有利可图。简决定在此地进行她的首次尝试。

    从次日开始，在附近用高价购买了主要的工具（桶、盘、盆）之后，帕特里克在她的命令之下挖一个矿井中被填埋的泥土，不到24小时之后就开始淘洗矿井中的泥巴。与此同时，简着手办一些必要的手续，以便安装指示标杆和确保拥有这个地块。

    不到3天，这些手续就办完了。不过，在办她的地块插标杆的时候（她的地块为127乙号），简不得不承认：如果这个地块有金子，含量也是极少的。她没有任何机会从中大量地收获金块。尽管帕特里克拼命干活，大概因为缺乏经验，他们两人24小时最多只能淘洗100盘，平均起来一盘的收入略微超过1／10美元。这刚刚够支付她雇用的工人的工资和维持她个人的生活。如果局势没有好转，她在夏季结束时将和夏季开始时一样贫穷。

    因此，她停留在这个地方错了吗？她不应该走得更远、走过国界吗？当她申请地块时，她得知，国境线就在前面最多五六百米远的地方。

    简还知道另一件事情：流经她尝试勘探者这个艰苦行当的地块的小河名叫四十里河。她的邻居129号地块也在这条河的岸上，就在挡住山谷的西南方向的山丘后面。

    或许因为一个模糊的希望，或许因为在开始的事情中要获得成功的顽固性，简无论如何不愿在斗争到底之前就承认失败；因此，她更加疯狂地淘洗数量尽可能多的泥土，这泥土却给她如此菲薄的收入。

    6月11日的下午，她和帕特里克正在像往常那样埋头干活，把周围的一切全都忘记了。这时，她听见一个非常熟悉的声音突然叫她：

    “小姐，我能问问您身体好吗？”

    “斯金先生！”她大叫一声，毫不掩饰的兴奋使她脸色通红。

    “是我。”萨米说，同时热情地握着伸过来的手。

    “我的身体很好，斯金先生。”简又说。

    “您的地块怎么样？小姐……我看见您也有了一个地块。”

    “我向您承认，斯金先生，我对此地块并不乐观，”简不大高兴地承认，“我一盘子只能收入10至12美分，勉强支付费用。”

    “悲惨的结果！”萨米-斯金说，况且，这样的不幸似乎对他没有特别的影响。“您的计划是什么？”

    “我不知道，”简说，“走到更远的地方……无疑要离开这个使我入不敷出的地块，不幸的偶然把我带到这里来的……”

    “偶然？”萨米又问，“这么说您不知道是我们的邻居？”

    “几天之前我才知道。不过，当我第一次在这里停下，我不知道这条河就是四十里河、你们的产业就在这座小山的另一边。”

    “唉！……”有些失望的萨米说。

    沉默片刻之后，他接着说：

    “小姐，既然有这个偶然，为什么您不利用一下呢？在您深入到阿拉斯加的无人地区之前，我认为最好先研究透彻您首先选择的这个角落。我不能帮助您，因为我对这些事情一窍不通。不过，在离这儿500米的地方有我的表弟本-拉多，他是一位不是每天都能见到的工程师；如果您愿意……”

    “好的建议总是受欢迎的，我乐意接受本-拉多先生的帮助，”简说，“在他察看了我的地块之后，他会看出我们能在这个地块上寄托什么希望。”

    “那么说好了……不过，小姐，请允许我提一个问题，如果这不太唐突的话。”

    “没关系。”简提前肯定地说。

    “我在这里没有看到任何房屋……您夜里在哪儿睡觉呢？”

    “很简单，露天睡觉，”简笑着回答，“树叶铺床，沙子做枕头，睡得香极了。”

    萨米-斯金睁大了眼睛。

    “露天睡觉！”他大声说，“您没有想到，小姐，这样很不安全！……”

    “很安全！”简说，“我有两个保镖，斯金先生。”

    “两个保镖？”

    “这是一个，”简指着腰间的手枪解释，“那是另一个。”她指着帕特里克-理查森补充道，后者在稍远处惊奇地望着新来的人。

    萨米似乎没有完全放心。

    “这个野人？……”他说，“当然，他能保护您，不过，不管怎样……您最好工作完了之后翻过这个山丘，接受我和我的表弟的十分高兴提供的接待。”

    简不同意，摇了摇头。

    “您错了，小姐，您错了，”萨米坚持，“相信我，这将更加……甚至，倘若不是更安全，至少更……”

    “更？……”

    “更合适。”萨米-斯金破釜沉舟地说。

    简-埃杰顿皱起了眉头。这位萨米-斯金先生要掺合什么事呢？她要用习惯的男女平等的理论来狠狠地反驳他，并使这位冒冒失失的顾问哑口无言……但是她没有这个勇气。不再敢正视她的萨米现出一种奇怪的表情：既气愤又窘迫。这引起了她的思考。

    她的双唇现出一个立刻压下去的狡黠的微笑，然后向他伸出一只手。

    “您说的有道理，斯金先生，”她严肃地说，“我接受您善意的邀请。”

    “太好啦！”萨米鼓掌。“这样的话，少好，您就好人做到底。今天早点收工，立刻接受邀请。您和我谈谈您在路上的遭遇，明天一早本就过来察看您的地块。”

    “客随主便，”简让步，并且喊了一声：“帕特里克！”

    “让先生？”爱乐兰人回答。

    “今天干得差不多了。咱们到129号地块去。”

    “是，让先生。”

    “收拾好工具，走在前面。”

    “是，让先生，”俯首贴耳的帕特里克带着盆、盘、十字镐，开始笨重地爬上小丘的山坡，并与简与萨米保持表示尊重的距离。

    “让先生？”萨米问，“他把您当成男人啦？”

    “您看见了，斯金先生。因为我穿着矿工的服装。”

    萨米看着走在前面的巨人的宽阔的背部。

    “这是个野蛮人！”他深信不移地、肯定地说；为此，不知道为什么，简-埃杰顿爆发出的一阵笑声。