第八章 大熊湖

p;  ①指中国。

    “不过，”费尔敦中士向他的客人们详细讲述了这些后，又补充说，“美洲水獭也不容忽视，大熊湖这一带常见的水獭，每只也值250到300法郎。”

    的确，生活在湖水下的这些水獭都是质量上乘的。中士本人灵巧地开枪打死的那只就差不多等值于堪察加半岛的了。这动物从头到尾身长2英尺半，短腿，浅棕色的毛在背部深一些，腹部浅一些，毛绒如丝，又长又亮。

    “打得好，中士！”霍布森中尉说，他把这个动物的漂亮毛皮拿给波利娜-巴尼特夫人欣赏。

    “确实，霍布森先生，”费尔敦中士答道，“如果每天都像这样得到一张水獭皮，我们就无可抱怨了！但得花时间来等候这些动物啊，它们游泳入水的速度真是惊人！它们几乎只在夜间出来，白天极少出洞，它们的洞或在树干里，或在岩缝中，极难发现，甚至经验丰富的猎手也无能为力。”

    “水獭数量越来越少了吧？”波利娜-巴尼特夫人问道。

    “是的，夫人，”中士答道，“有朝一日它们绝了种，公司的利润将会大幅度下降。所有的猎手都在抢这种毛皮，尤其是美国人与我们进行着致命的竞争。在旅途中，中尉，难道你们没碰到过美国公司的职员吗？”

    “一个都没有。”贾斯珀-霍布森答道，“他们也常光顾这么高纬度的地区吗？”

    “经常来，霍布森先生，”中士说，“看到这些讨厌的家伙时，最好小心一点。”

    “这些人员是大盗吗？”波利娜-巴尼特问道。

    “不，夫人，”中士答道，“但这是些令人生畏的对手，当猎手少时，猎手们在争夺中要开枪的。我甚至敢于肯定，如果公司的意图获得了成功，如果你们终于在大陆的边线上建起一座堡垒，你们的榜样很快会被美国人模仿，愿老天爷挫败他们！”

    “噢！”中尉答道，“地域辽阔，太阳下的人们都有位置。至于我们，让我们先干起来！只要我们脚下的大地坚实，我们就向前进，愿上帝保佑我们！”

    散步了三个小时后，游客们回到了孔菲当斯堡。有鱼和新鲜野味的丰富晚餐，已备在大厅中等待着他们了。他们吃得津津有味儿。随后，他们闲聊了几个小时。堡垒的客人们夜里美美地睡了一觉。

    第二天是5月30日，波利娜-巴尼特夫人和贾斯珀-霍布森凌晨五点就起了床。中尉将用一整天的时间去察看印第安人营地，并收集可能对他有用的情报。他提议托马斯-布莱克一同前往。但天文学家宁可留在陆地上。他希望作一些天文观测，并准确测定孔菲当斯堡的经度和纬度。因此，波利娜-巴尼特夫人和贾斯珀-霍布森只得独自渡湖前往，由一个为公司服务多年的老水手诺尔曼驾船。

    两个乘客由费尔敦中士陪同前往小港口，老诺尔曼在船上等着他们。这只是一条渔船，没有甲板，龙骨长16英尺，配有标高的索具。一个人便可轻松躁作。天气很好，微微吹来的东北风，正适于船行。费尔敦中士向客人们告别，请他们原谅不能陪同前往，因为中尉不在时，他不能离开商站。缆绳松开了，小船顺着右舷风离开小港湾，飞速穿行在清凌凌的湖面上。

    这次旅行真可谓是一次漫游，而且是迷人的漫游。老水手寡言少语，舵柄夹在臂下，静静地呆在船尾上。波利娜-巴尼特夫人和贾斯珀-霍布森坐在船侧的长凳上，仔细观看着展示在眼前的景色。小船在离岸大约3英里的水面上沿着大熊湖北岸直行。因此，他们清楚地看到了满山树林的山丘向西慢慢地低下去。从这一边看，湖北岸地区平坦辽阔，天际遥远。这个湖岸与绿杉环绕的孔菲当斯堡所在的那个夹角形湖岸恰成反比。还能看到公司的旗子在圆屋顶上迎风飘扬。南边和西边，太阳斜照湖面，发出道道光芒；但好似移动着的冰山，犹如大块的银子，照得人睁不开眼睛。严寒铸就的冰块未留一丝痕迹。只有这飘浮着的冰山，太阳也无法使其化冻，好似要与北极的太阳争个高低，这太阳在天穹里描绘出一道悠长的昼间弧光，热量不大，却还明亮。

    波利娜-巴尼特夫人和贾斯珀-霍布森像往常一样，交谈着这奇特的大自然在他们内心引起的感想。他们的大脑中又丰富了许多值得回味的记忆，而小船在平静的湖面上轻轻地起伏着飞驰。

    的确，小船早晨6点启航，9点时已靠近了他们应该去的湖北岸。印第安人的营地建在大熊湖的西北角，不到10点，老诺尔曼已把船停泊在了陡峭河岸边上的一座不太高的峭壁脚下了。

    中尉和波利娜-巴尼特立刻上了岸。两三个印第安人跑到他们面前，——其中有他们的首领，头上戴着不少羽毛饰，用相当清晰的英语与他们交谈。

    野兔部落的印第安人，以及铜部落的印第安人、海狸部落的印第安人及其他的全部属于七步苇族，因此，他们的习俗与服饰区别不大。另外，他们与商站交往频繁，这种贸易活动可以说已使他们“英国化”了，其程度正是一个蛮族人所能及的。他们把猎得的动物送到商站，从商站换回生活必需品，几年来，他们自己已不再生产了。可以说，他们是公司的雇佣人员；他们的生活有赖公司，毫不奇怪，他们已完全失去了其特色。要找未与欧洲人接触过的土著种族，得上行到更高的纬度，直到通常只有爱斯基摩人光顾的冰冻地区去才行。

    像格陵兰人一样，爱斯基摩人才是北极地区真正的子孙。

    波利娜-巴尼特夫人和贾斯珀-霍布森去了离岸边半英里远的野兔部落印第安人营地。他们在那儿看到了30来个土著人，有男，有女，有孩子，他们开发着湖岸，以捕鱼和打猎为生。这些印第安人正好最近才从美洲大陆北边地区回来，他们向贾斯珀-霍布森讲述了一些有关70度纬线周围的现状，情报不大完整。不过，中尉满意地得知，几年来，在北冰洋沿岸还未曾见过欧洲或美洲的任何探险队，而且每年的这个时期水面都可通航。至于他有意前往的巴瑟斯特岬角，野兔部落的印第安人一无所知。此外，他们的首领说，大熊湖与巴瑟斯特角之间的地带是难以通过的地方，那里高低不平，目前解冻的河流阻断了道路。他建议中尉沿湖东北部的科珀曼河下行，从最短的路程抵达海岸。到了北冰洋后，就可自在地沿着海岸走了，那时，贾斯珀-霍布森就有了主动权，可停留在他觉得合适的地方了。

    贾斯珀-霍布森谢过了印第安人首领，送了他几件礼物后就告辞离开了。然后，他陪着波利娜-巴尼特夫人在营地周围转了转，快到下午3点时才回到船上。