第十章 对以往的回顾

利、富兰克林，以及其他许多人都致力于这一艰巨任务，但却毫无成果。直到我们这个时代的探险家、勇敢的麦克-克吕尔才是唯一真正穿过北冰洋，从一个大洋到达了另一个大洋的人。”

    “的确，贾斯珀先生，”波利娜-巴尼特夫人回答，“这是地理学的一个真实情况，我们这些英国人应为之自豪！不过，请告诉我，哈得孙湾公司最终宽容了这些后，难道没有鼓励除萨米埃尔-赫恩以外的某个旅行家去探险吗？”

    “它这样做过，夫人，多亏了公司，富兰克林上尉于1819年至1822年进行过一次旅行，正好是在赫恩河与特纳盖恩角之间。这次探险充满了艰难困苦。有好几次，旅行者们完全断绝了食物。两个加拿大人被他们的同伴杀死后吞食了……尽管经受了如此多的折磨，富兰克林上尉在北美洲海岸一带仍然穿行了五千五百五十英里的地方，在他之前还从未有人涉足过这一地区。”

    “这是个精力超人的人！”波利娜-巴尼特补充说，“他用自己的行动证明了这一点。尽管他吃了不少苦，他却又一次出发去征服北极了。”

    “是的，”贾斯珀-霍布森答道，“而这位勇敢的探险家却残酷地死在了他发现的地区上。但现在已证实了富兰克林的同伴们并未全部与他一起丧生。这些不幸者中的许多人一定还游荡在这冰冷的孤独之中。啊！真的，一想到这可怕的抛弃，我就会难过！有一天，波利娜夫人，”中尉颇为激动而肯定地补充说，“有一天，我要在这片无人知的灾难发生地上搜查寻找，而……”

    “而到了这一天，”波利娜-巴尼特夫人握住中尉的手答道，“这一天，我会陪您去探险。是的！像您一样，我已好几次有过这种念头了。想到我们的同胞，一些英国人也许在等待着我们的救助。我的心也像您一样激动不已……”

    “这对于大部分不幸者来说已太晚了，夫人，但对个别的人还正是时候，请相信这一点！”

    “愿上帝理解您，霍布森先生！”波利娜-巴尼特夫人答道，“我还要说，公司的职员生活在海岸线附近，我觉得他们比其他人更适合来完成这个人道主义的任务。”

    “我同意您的意见，夫人，”中尉答道，“因为，这些人对北极地区的酷寒已习惯了。他们已在多种情况下证实了这一点。不正是他们帮助了1834年旅行的拜克上尉吗？那次旅行发现了威廉王地，富兰克林的遇难也正发生在那里。不也正是我们中的两位：勇敢的戴斯和辛普孙于1838年受哈得孙湾总督之托去北冰洋海岸探险，——这样探险第一次探清了维多利亚这块地方——的确吗？因此，我认为最终征服北极大陆的前景属于我们公司。它的商站逐渐北上——毛皮动物的避难地，——有一天，一座堡垒会挺立在北极点上，即在地球所有子午线的交叉点上。”

    在这次及随后的多次交谈中，贾斯珀-霍布森讲述了自到公司工作后他自己经历的冒险故事，他与对立公司的竞争，及他想要去北部和西部无人地区探险的愿望。而在波利娜-巴尼特夫人这一边，她也叙述了她自己在热带地区进行的长途旅行。她谈到了她已进行过的，及她打算有一天要去进行的旅行。中尉与女旅行家之间这种愉快的故事交流，使长途旅行变得趣味无穷。

    这时，狗群奔跑着，拖着雪橇向北方驶去。科珀曼河谷在靠近北冰洋的地方显然宽阔起来。两侧不很陡峭的山丘越来越平坦。这儿、那儿出现了一些含树脂的树丛，使这片相当陌生的景色显得不那么单调。顺河水流下的一些小块浮冰还在抵御着阳光的照射不肯融化，但数量却一天天渐少，一条小船，甚至一条小艇都能毫不困难地顺河而下，不会受到任何天然堤坝或任何岩石的阻碍。科珀曼河的河床既深且宽。融雪不断地流入河中，清清的河水流速很快，但从未形成汹涌的急流。河道在上游地区非常曲折，渐渐拉直，笔直延伸了好几英里的地段。至于河岸，宽阔而平坦，由硬硬的细沙构成，有的地方铺盖着干枯矮小的草毯，正适于雪橇滑行及队形的展开。没有坡道，因此，在这平坦的大地上行进得很顺利。

    于是，小分队快速地日夜兼程——如果“日夜”的概念也可用于这个地区的话，因为，这里的太阳只画了上一个几乎与地平线相持的圆弧，几乎不会消失。在这个纬度上真正的夜晚持续不了两个小时，在一年中的这一时刻，黎明紧接着黄昏。此外，尽管远方有稍许雾气，天空都是晴朗澄净，于是，小分队在极佳的条件中旅行着。

    在两天中，人们继续毫无障碍地沿着科珀曼河前行。河流的周边地区很少有毛皮动物光顾，但鸟儿却很多，有成千上万只。貂、海狸、白鼬和狐狸几乎完全看不见，不能不使中尉感到担忧。他自忖这些地区是否像南方的地区一样，被围捕过滥的食肉类动物和啮齿类动物已抛弃这里了。这是完全可能的，因为人们常常碰到宿营地的痕迹及熄灭的灰烬，它证实了土著猎人或其他猎人，或近期或远期曾从这里经过。贾斯珀-霍布森清楚地看到，他的探险应更加向北推进，他到达科珀漫河口时，恐怕才走了旅途的一部分。他急着想踏上萨米埃尔-赫恩隐约望见的海岸，便尽力地催促小分队快速前进。

    此外，大家都象贾斯珀-霍布森一样地着急。每个人都急着赶路，以便在最短的期限内到达北冰洋海岸。一种难以形容的吸引力促使这些勇猛的开拓者不断向前。未知地的魅力引诱着他们。也许远征的真正劳苦将会从这片如此渴望到达的海岸开始。所有的人都急着去面对困难，并直接迈向最后的目标。他们此时的旅行，仅仅是穿过一片不能直接引起他们兴趣的地区，但从北冰洋岸边，就会开始真正的探险。每个人都已经在盼望置身于这块地方了，它在西方几百英里处，正切在70度线上。

    最终于6月5日，离开孔菲当斯堡四天后，贾斯珀-霍布森看到科珀曼河变得极为宽阔。西部海岸顺着稍稍有点弯曲的海岸线，几乎是直通北方。在东边，却相反，海岸线成圆弧状，直达地平线。

    贾斯珀-霍布森立即停了下来，他用手给同伴们指点着一望无际的大海。