第十三章 穿越冰原

使他们随时都有被隔断的危险。气温相对较高，寒暑表标明的平均温度为华氏34度（摄氏零上1.11度）。而此淡水难以冻结的海水只有在零下几度以下才会结冰，所以这里的海水还没有冻结。所有的浮冰群和冰原都来自更高纬度的海面上，它们之间互相作用，又使周围的气温变冷；而北冰洋的南部并没有全部冻结，反而下了一场雨，又为该地区增加了几分解冻的因素。

    这一天，队伍在一处充满浊水的大裂缝前停了下来——这裂缝的水中夹杂着不少碎冰块，虽不足一百英尺宽，却有好几英里长。

    有两小时大家一直沿着裂缝的两边走，希望很快能走到尽头再折向东，但没有成功，只好停下准备宿营。

    朗中士跟着霍布森中尉又向前走了四分之一英里，仍看不到裂缝的尽头，便咒骂起这个给他们带来这么多麻烦的暧冬来了。

    “一定得过去，”朗中士说道，“我们不能呆在这个鬼地方。”

    “对，一定得过去，”霍布森中尉答道，“我们过去，要么向北，要么向南，一定得经过这个裂缝。可是，经过这个裂缝，前面还会有其他的裂缝，只要天气这么反复无常，在几百英里的路上，这样的裂缝就会不断出现！”

    “是这样，中尉，在继续前进之前，应当先弄清前面的情况。”中士说道。

    “对，应当这样，朗中士，”霍布森中尉坚定地答道，“否则，我们就会跑了5、6百英里的路，却连到达美洲半程的路都没有走过。对！在前进之前，应当先去了解冰厚的情况，这才是我应当干的事！”

    然后，霍布森没再说一句话，脱掉衣服就跃入冰冷的水中。他是一个游泳好手，使劲划了几下就到达裂缝的对岸，然后就消失在山的暗影中。

    几小时之后，贾斯珀-霍布森精疲力尽地回到了宿营地，中士已先他之前回到那里。他把中士叫到一边，对他和巴尼特夫人讲述了前面的冰原根本不能通行。

    “也许，”他对他们说，“单独一个人步行，没有雪橇，没有行李可以这样通过，但大队人马却不行！向东有很多裂缝，在这种情况下，要到达美洲船比雪橇更有用！”

    “那么，”朗中士答道，“假如一个人可以过去，那为什么不让我们中的一个人去试一试，去寻求援助呢？”

    “我是想去试一试……”霍布森说道。

    “您，贾斯珀先生？”

    “您，我的中尉？”

    霍布森的提议引起两人异口同声的反问，表时他的提议是多么让人感到意外，又多么不合适！他，全队的首领，他要走了？！他要丢掉大家不管，尽管是去冒最大的危险，也尽管是为了大家的利益！不行！这绝对不行。霍布森也不再坚持自己的意见。

    “好的，朋友们，”于是他说，“我了解你们，我考虑了，我不应离开大家。但是让你们中的谁去都不行！说真的，谁也不会成功，只能倒在路上死去，不久之后，当冰原解冻的时候，他的尸体就会沉入从我们脚下裂开的大洋的深渊之中！而且，他就是能到达新阿康吉尔城又有什么用呢？他怎么来救援我们？租条船来找我们吗？可这船只能在冰雪融化后才能过来！可冰雪融化后，有谁知道维多利亚岛会漂向何方呢，也许在北冰洋，也许还会在白会海呢！”

    “对！您说的对，我的中尉，”朗中士回答说，“让我们呆在一起吧，要是我们在船上能逃去，那麦克-纳普的船还在那儿，在巴瑟斯特角，至少我们用不着等待了！”

    波利娜-巴尼特夫人仔细听着一言不发。她很清楚，既然冰原无法通行，那就只好依靠乘船了，这样就得等到冰雪融化之后。

    “那么，贾斯珀先生，”他说，“您的主意是？……”

    “返回维多利亚岛。”

    “那我们就回去，但愿上帝保佑我们！”

    队伍被召集到一起，中尉把他建议回去的想法告诉了大家。

    霍布森中尉讲话的第一个反应并不好。这些可怜的人们个个都想迅速穿越冰原返回大陆，听到这个消息他们几乎人人都感到绝望了。但他们还是立刻行动起来，表示要服从命令。

    然后，霍布森向他们讲述了他刚刚探查的情况。他说向东去的障碍实在太多，车队根本无法通过，而又带着这么多辎重，而这辎重对六个月的行程又是绝对不可缺少的。

    “目前，”他又补充说，“我们已找不到去美洲大陆的任何通路了，我们要继续向东走的话，那不仅会极度疲劳，而且还会付出再也回不到小岛的代价，而小岛却是我们最后的避难所。要是冰雪融化我们还呆在这冰原上，那我们就完了。朋友们，我一点也不会向你们隐瞒真情，也不夸大情况的严重性。我知道你们都是些坚强的人，你们也知道我也不是那种在困难面前退缩的人。我对你们再说一遍：这里我们根本不可能通过！”

    这些士兵对他们的首领绝对信任。他们了解他是个勇敢、坚强的人，如果他说无法通过，那事实上肯定是无法通过的。

    大家决定第二天就返回希望堡。回去的路也是极艰难的。天气恶劣，大风在冰原上狂吹，还下起了滂沱大雨。人们可以想象，黑暗之中在这迷宫般的冰山间穿行是多么艰难啊！

    队伍用了4天4夜的时间才返回小岛。好几辆雪橇和狗跌进了裂缝中。只是由于霍布森中尉的机智和尽职，才没有损失一位伙伴。但是，在这些受难人们的面前，冬天的来临又会给他们带来多少苦难、多少危险啊！