十二、断头台前

   他的牙齿嗑碰得太厉害，以致听不清他在说些什么。他听凭别人的摆布，做了仟悔，做完弥撒，这时他静下来了，甚至驯服得像个听话的孩子，呻吟说：

    “应当告诉妈妈，请求她的原谅。”

    “你的妈妈？”

    “是的……你们把我的话登在报上……她就会明白……她知道我并没有杀人，她知道。但是我请求她原谅我所犯的一切过错，我过去做的错事。还有……”

    “还有什么，吉尔贝？”

    “还有，我希望我的‘老板’知道，我对他仍然充满信心……”

    他仔细察看在场的人，似乎还怀有一种疯狂的希望，希望“老板”化了妆，就藏在这些人中，别人谁也认不出来，正待机帮他逃走。

    “是的。”他低声地说，神情中含着近似宗教般的虔诚，“是的，即使现在，我也仍然非常信赖他……请把这话也告诉他，好吗？……我坚信他不会看着我去死的……我坚信不疑。”

    从他那怔怔的目光中，人们感到他好像已经看到了罗平的身影正在外面游荡，正伺机找一道缝隙钻进来，来到他的身旁——面对这个可怜的孩子，没有什么能比这个更动人心魄了。这个孩子身穿国服，戴着死镣，被许多警察看守着。并将被无情的刽子手按在刀下，却仍然怀着活下去的强烈愿望，

    所有在场的人心都抽紧了，眼中浸满了泪水。

    “不幸的孩子！”这是许多人发出的最后叹息。

    普拉斯威尔也跟所有的人一样，深为感动。他想到了克拉瑞丝，不禁叹道：

    “可怜的孩子！……”

    吉尔贝的律师也在痛哭着，不停地对周围的人说：

    “一个无辜的人就要死去了。”

    最后的时刻到了。一切都已准备就绪。行刑队开始行动。

    两队人在走廊里相遇。

    沃什勒看见吉尔贝，嘲笑地说；

    “嘿，小家伙。老板真的丢下咱们不管了。”

    他又加了一句除普拉斯威尔外谁也听不懂的话：“这水晶瓶塞的好处，他一定是想独占啊。”

    一行人走下楼梯，在监狱的书记室填写了例行表格，然后穿过院子。这段可怕的路显得无休无止……

    猛然间，敞开的狱门外露出昏暗的天空、雨水、街道、房影。他们出现时，从死一般的寂静中，传来一阵低沉的嘈杂声。

    他们顺着围墙，来到两条街交叉的地方。

    又向前走了几米……沃什勒突然向后倒退了一步。他看到了！

    吉尔贝低着头，在神甫和一个助手的搀扶下慢慢向前移动，神甫拿着十字架让他吻。

    断头台已经矗立在面前……

    “不，不，”吉尔贝拼命反抗，“我不想死……我没有杀人……我没有杀人…

    …救命啊！救命啊！”

    最后的呼救声在广场上传播开来。

    刽子手一挥手，便有人上前抓住沃什勒，拖着他，几乎一溜小跑地冲上去。

    就在这时候，发生了一件令人震惊的事：刑场对面的房子里，突然传来几声枪响。

    沃什勒两旁的人一下子停下脚步。

    而他们手中拖着的人一头栽了下去。

    “出了什么事？这是怎么搞的？”人们纷纷问道。

    “他受伤了……”

    沃什勒的头上冒出鲜血，流了一脸。

    他嘴里咕咕哝哝地叹道：

    “好棒……打得真准！谢谢您，老板，谢谢您……我的头不会被切下来了……

    谢谢您，老板！……您真是个好人！……”

    “处死他！快把他抬上去！”混乱的人群中有人嚷道。

    “他已经死了！”

    “快把他抬上去……快把他处死！”

    在一小群法官、政府官员和警察中，更是一片乱叫声，每个人都在下命令。

    “快处死他！……处决继续进行！……我们没有权力后退，……那样做我们就太怯懦了！……快把他处死！”

    “他已经死了！”

    “那也没关系！……判决应当照样执行……快处决吧。”

    神甫提出抗议。两名警卫和一些警察看守着吉尔贝。这时有两个人拖起沃什勒的尸体往断头台上走去。

    “快！”行刑者喊道，他吓得声音都哑了，“快！……再把另一个也拉上来…

    …快，……”

    他的话音未落，传来第二声枪响。他摇晃了几下便倒了下去，嘴里呻吟：

    “别管我……伤在肩上……下一个！……”

    而此刻，那些副手们都四散跑开了，断头台四周立时变得空旷无人。只有警察局长临危不乱，他高声下达命令，招呼手下人，然后像赶羊群一样，把乱成一团的法官、政府官员、死刑犯、神甫、以及几分钟之前从监狱里出来的那些人又都赶了回去。

    立刻，一队警察、侦探和士兵，冒着危险，冲进对面那座古老的四层楼房里。

    那座房子的楼下是两个店铺，早已关门。方才第一声枪响过后，人们隐约看到此楼三层的一个窗口有个人手里握着枪，四周绕着一片火药雾。

    有人立刻向他回击，但未打中。那人不慌不忙地跳上一张桌子，举枪瞄准，又放出第二枪。

    接着，他消失在房子里。

    由于接下没人回应，警察们就撞倒楼门冲了进去。

    他们冲上楼梯，可立即遇到了乱糟糟的障碍物。原来，在二楼的楼梯口堆满了椅子、床架和家具，像街垒一样堵在那里，乱七八糟地茬在一起。足足用了四五分钟，他们才辟开了一条通路，然而这四五分钟的时间就足以放跑敌人。等他们跑上三楼，只听一个人在上面喊：

    “我在这儿，朋友们！还有18级。刚才麻烦你们了，我深表歉意！”

    军警们飞速跑上18级梯级，可是四楼上面就是阁楼，需爬上一个梯子，钻进一个天窗才能上得去。而那个逃跑者已经撤去了梯子，关上了天窗。

    这传奇式的侠义之举，引起了轩然大波。报纸发出连篇累牍的报道和评论，报贩们在大街小巷奔来跑去地高声叫卖。整个首都被震怒了，淹没在一片惶惶不安和好奇之中。

    警察局受到的压力更大。上上下下一片混乱，信件、电报、电话络绎不绝。

    最后，上午11点钟，警察局长办公室里举行了秘密会议。普拉斯威尔也出席了。

    保安处长汇报了调查结果。

    汇报大概情况如下：

    昨天午夜前，有人来按奥拉戈大街那座房子的门铃。睡在楼下店铺后面小屋里的看门女人拉开了门绳。

    敲门的是一个男人，自称是警察局派他来执行紧急任务的，因为第二天要处决囚犯。她刚把门打开，就被来人按倒在地，堵上嘴，捆上了手脚。

    10分钟之后，住二楼的一位先生和一位太太刚刚迈进家门，也被那人捆了起来，分别关进楼下的两家铺子。住在四楼的房客也遭到同样的命运，只不过是被关在自家的卧室里；那人是偷偷溜进这家里来的，他们毫无察觉。三楼没人住，于是那人就在那里安营扎寨，成了整座楼房的主人。

    “事情的经过就是这样，”警察长苦笑道，“就这么简单，一点也不复杂！但让我惊奇的是，他怎能如此轻而易举地逃脱呢！”

    “提请您注意，局长先生，他从凌晨1点起就独自占据了整座房子。从那时直到清晨5点，他有足够的时间为自己的退却做好充分准备。”

    “那他是从哪儿逃走的呢？……”

    “从屋顶。那房子离邻街，即拉希尔街的房屋不远。那边房子的屋顶与这座房子的屋顶之间只需隔3米左右，高低也只相差1米。”

    “于是？……”

    “于是，这个人就拖走了阁楼上的梯子，把它当吊桥用了。到了那边的屋顶之后，他只需看一看那边的天窗，随便找一个空阁楼，就进入了拉希尔街的某座房子，然后就可以双手插在衣袋里，大摇大摆地逃走了。因此，他是在做了充分的准备之后，极其顺利地逃跑的，没有遇到任何障碍。”

    “您不是事先准备得万无一失吗？”

    “遵照您的指示，局长先生，我手下的人昨天晚上在整整3个小时内，把所有的房子都搜查了一遍，确实没有一个生人藏在里面。在搜查完最后一座房子之后，我下令封锁了路口。可就是这短短的几分钟，叫那人钻了空子。”

    “好了。依您看，这无疑是亚森-罗平干的了？”

    “毫无疑问。首先，这事关他的同伙；其次……除了亚森-罗平，没有人能出此谋略，也没人能以如此惊人的胆量将其付诸实施。”

    “难道？……”警察局长踌躇地说道。

    他转身询问普拉斯威尔：

    “难道，普拉斯威尔先生，您跟我说到的那个人，您与保安处长从昨晚起就派人去看守的，住在克莱希广场那座房子里的人……不是亚森-罗平？”

    “是他，局长先生，那是毫无疑问的。”

    “那他夜里出来时为什么没抓他呢？”

    “他并没有出来。”

    “哦！这真是越来越奇怪了。”

    “其实很简单，局长先生。这座房子跟亚森-罗平住过的所有房子一样，有两个出口。”

    “那您事先不知道？”

    “不知道。直到刚才进去搜查时才发现。”

    “屋里有人吗？”

    “没有。今天早晨，有一个叫阿西尔的仆人离开了那座房子，并带走了一个临时住在罗平家里的女人。”

    “女人叫什么名字？”

    “不知道。”普拉斯威尔犹豫一下，未敢说实话。

    “叮您总该知道亚森-罗平用了什么化名住在那里吧？”

    “知道，叫尼古尔，一位无任职教师，文学学士。这是他的身份证。”

    普拉斯威尔刚讲完，一名联络员进来向警察局长报告说，总统府召开紧急会议，会议主席已经在那儿等候。

    “我马上就去。”他回答道。然后又低声自语道：“一定是讨论吉尔贝的命运问题。”

    普拉斯威尔试探地问道：

    “您认为会赦免他吗，局长先生？”

    “当然不可能！特别是发生了昨天夜里的事之后，要是再赦免他，政府将威信扫地。明天早上吉尔贝将抵命。”

    这时，联络员给普拉斯威尔递上一张名片。他眼睛一扫，立刻吓了一跳，嘴里低声骂道：

    “妈的！这家伙真胆大包天！……”

    “您在说什么？”警察局长问道。

    “没说什么，没说什么，局长先生。”普拉斯威尔回答，他想独占湖底清查此案的功劳。“没什么…只是一次意外的来访…我很快会把结果告诉您。”

    他嘴里不住地咕哝，满脸颓丧地走了。

    “这家伙……简直胆大包天，敢摸老虎屁股，好样的！”

    他手里的名片上写着：

    尼古尔先生

    无任职教师，文学学士。