第1节

    这是一套时髦的公寓，房间里的家具也挺新潮，扶手椅做成长方形，高背椅做成三角形，一张新式写字台摆在窗前成长方形，桌旁坐着一个小个子老头，他的脑袋是这间房里惟一不是方形的东西，它是蛋形的。

    赫尔克里·波洛先生正在读一封信：

    地址：惠普雷 拉夫克洛斯

    电报：拉夫圣玛丽 拉夫圣约翰 韦斯特夏尔

    一九三六年九月二十四日

    赫尔克里·波洛先生：

    亲爱的先生，——发生了一桩事必须得到极为细致和慎重的处理。我曾经听说过您的业绩，并且决定把这件事托付给您。我有理 由相信我正受到敲诈，但出于家庭的原因我不愿报告给警察。我自己正在采取某些措施来解决这件事，但您必须准备在收到这封电报后立即动身到我这来。如果您不回绝，我将十分感激。

    您忠诚的

    杰维斯·谢弗尼克－戈尔

    赫尔克里·波洛的眉毛慢慢扬起，几乎高过额头，隐没在他的头发中。

    “那么，谁，”他自问，“是这位杰维斯·谢弗尼克－戈尔呢？”

    他走向书架，取出一本又大又厚的书。

    他没费什么劲儿就找到了他想要的。

    谢弗尼克－戈尔，杰维斯·弗朗西斯·泽维尔爵士，一八九四年授封第十代从男爵。前第十七团枪骑兵上尉；生于一八七八年五月十八日；第九代从男爵，盖伊·谢弗尼克－戈尔与克罗迪娅·布雷瑟顿，第八代沃林福德伯爵之次女的长子。一九一二年与范达·伊丽莎白，弗雷德里克·阿巴斯诺特上校的长女结婚，于伊顿公学接受教育，一九一四——一九一八年服役于欧洲战争。

    消遣：旅行，大型围猎。

    地址：拉夫圣玛丽，韦斯特夏尔，及朗德斯广场二一八号，瑞士。

    俱乐部：骑兵军官、旅行者。

    波洛稍稍不满地摇着头，他出神地想了一会，然后走到桌旁，打开一个抽屉取出一小叠请柬。

    他的脸发亮了。

    “A la bonne heure！（法文，意为：绝佳时间。）正合适！他肯定会在那儿。”

    一位公爵夫人装腔作势地接待波洛。

    “那么您一定要来，波洛先生！为什么不呢，那可棒极了。”

    “荣幸之至，夫人。”波洛连声应着，鞠着躬。

    他摆脱了几个非常重要和绝妙的人物——一个著名的外交官，一个同样著名的女演员和一位知名的冒险家——然后终于发现了他一直寻找的人，那位“从不缺席”的客人，萨特思韦特先生。

    萨特思韦特先生仍在兴奋地喋喋不休。

    “亲爱的公爵夫人——我一直乐于参加她的晚会……如此地有个性，如果您明白我的意思。多年以前在科西嘉时我就很了解她了……”

    萨特思韦特先生的谈话不时由于提到他的贵族相识而停下来，似乎他曾经有幸与史密斯，布朗或鲁宾逊诸先生相交甚笃，然而，事实并非如此。不过，把萨特思韦特先生仅仅描述成为一个势利之人也失之公平。他是个敏锐的人类本性的观察者，如果旁观者清这句话说得不错的话，萨特思韦特先生知道的事情是很多的。

    “您知道，我亲爱的朋友，自从上次见到您已时隔多年了。我常能有幸看到您在了望台附近工作。我敢说从那时起我就知道内情了。顺便提一句，我上星期见到了玛丽女士，一个尤物——香艳迷人！”

    只过了几分钟，在谈及一位伯爵的女儿的不检点行为，和一位子爵的令人惋惜的行为之后，波洛就成功地引出了杰维斯·谢弗尼克－戈尔这个名字。

    萨特思韦特先生立即回答道：

    “啊，是有这么一个人物！最后的贵族——这是他的绰号。”

    “请原谅，我还是不太明白。”

    萨特思韦特先生乐于迁就一个外国人低下的理解能力。

    “这是个笑话，您知道——一个笑话，自然，他并非真的是英格兰最后的一位贵族——但他的确代表着一个时代的终结，胆大妄为令人不快的贵族老爷——这种轻率无礼的贵族形象在上个世纪的小说里非常普遍——这种人会打绝不可能的赌，而且还赢了钱。”

    他接着更详细地解释他的意思。在年轻时，杰维斯·谢弗尼克－戈尔曾乘着一艘帆船环游世界。他曾经到极地探险。还曾向一位贵族赛马迷挑战和决斗。为了一笔赌注，他曾经骑着他心爱的母马冲上一位公爵府邸的楼梯。他还曾从舞台上的一个箱子里跳出来，带走了一位正在演出的著名女演员。他的趣闻轶事真是数不胜数。

    “这是个古老的家族，”萨特思韦特先生继续道，“盖伊·德·谢弗尼克爵士参加过第一次十字军，现在看来，这根香火快断了，老杰维斯是最后一位谢弗尼克－戈尔了。”

    “陷于穷困的境况了吗？”

    “一点也没有。杰维斯... -->>
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