第一章 屋内精灵

异。今天上午我在维奥莱特商店就看见一顶相当不错的。”

    “除了不断地去买那些对你毫无用处的帽子外，你就不会干点更有趣的事……”

    “正是如此，”塔彭丝说，“你的话千真万确。倘若我有更有趣的事去做，我相信我应该处理得有条不紊。唉：汤米，我真希望有点令人刺激的事发生。我认为——我真的认为这对我们大家都好。如果我们能发现一个精灵——”

    “哼：你说这番话，真让人莫名其妙！”汤米说。

    他站起身来，向写字台走去。他拉开抽屉，取出一张小小的快照相片，并将它送给了塔彭丝。

    “啊！想不到你把它们都冲洗出来了。这张是什么？是你拍房间的那张，还是我拍的那张？”

    “当然是我拍的那张。你拍的无法冲洗出来。你拍的照片总是曝光不足。”

    “这可真是了不起，”塔彭丝说，“你还能想出一件你能比我干得更好的事来。”

    “荒谬之极的言论！”汤米不满地说，“但我暂时不与你计较。我想让你看看这个。”

    他指着照片上的一小道白斑。

    “这有什么，这只不过是在底片上的一条擦痕而已。”塔彭丝不以为然。

    “你完全错了，塔彭丝。那是一个精灵。”

    “汤米，你胡说什么？”

    “你自己瞧！”

    他递给她一个放大镜。塔彭丝透过放大镜仔细地审视着照片。是啊，稍稍凭借幻想，在照片上的那道斑痕确实显现出一个小巧的、长着翅膀的精灵，就站在壁炉围栏上。

    “它居然长着翅膀：“塔彭丝惊叫道，“多么让人吃惊，我们的房间里竟会有精灵。噢！汤米，我们是不是应该写信告诉科南道尔？你认为她是否会给我们美好的祝愿呢？”

    “你很快就会知道的，”汤米说，“你整个下午不是一直很渴望发生什么事吗？”

    正在这时，门开了。一位十五岁左右的瘦高男孩走了进来。从相貌上看，还真难判断他是个男仆，还是个小听差。他以十分温文尔雅的口气问道：“你有空吗，夫人？刚才有人在前门摁铃。”

    “但愿艾伯特你不会去看电影。”塔彭丝叹了一口气。在她点头表示认可后，艾伯特走出了门外。“他现在正模仿长岛的男仆行事。感谢上帝：我终于纠正了他向客人要名片，再用托盘把名片送给我的习惯。”

    门再次打开，艾伯特郑重其事地说：“是卡特先生阁下。”听他的口气，来者似乎是王室的成员。

    “是警察局长！”汤米小声说道，颇感惊异。

    塔彭丝欣喜若狂地跳起来，跑去迎接客人。来者高高的个子，满头灰发，目光敏锐，脸上露出倦乏的笑容。

    “卡特先生，见到你真是、真是太高兴了。”

    “非常感谢，汤米太太。现在请回答我一个问题：你日常生活如何？”

    “很满意，只是太乏味。”塔彭丝答道，两眼闪闪发光。

    “那再好不过了！”卡特先生说，“我显然觉察到你情绪正佳。”

    “是啊！你的话听起来多么让人兴奋。”塔彭丝说。

    艾伯特仍然以长岛男仆特有的姿势把茶端进来。在他无可指责地做完这项工作后，便悄悄关上门，走了出去。这时，塔彭丝又大声说道：“卡特先生，您真有什么事让我们去做，是吗？你要送我们到最黑暗的俄国去执行某项使命吧？”

    “并非如此。”卡特先生说。

    “但终归有什么事吧。”

    “是的——是有点事。我想你不是那种回避危险的人，对吧，汤米太大？”

    塔彭丝的眼睛闪烁着兴奋的神情。

    “我们侦察处确实有点事要做——我设想——我也是刚想到——这项任务可能会适合你俩。”

    “请赶快告诉我们。”塔彭丝已经迫不急待。

    “我发现你订阅了《每日论坛》。”卡特先生继续说道，随手从桌子上拿起那份报纸。

    他翻到广告栏，用手指了指一条广告，并把报纸推给桌子对面的汤米。

    “请大声读一下。”他说。

    汤米大声读道：

    “国际侦探所，所长：西奥多·布伦特；提供私家侦探服务。本所拥有大批严守机密、技术精湛之探员。绝对明察秋毫。免费咨询。地址：霍尔哈姆大街118号，邮区代码W．C。”

    汤米疑惑地看着卡特先生，后者点了点头。

    “该侦探所濒临关闭已有一段时间”他低声说道，“我的一个朋友以极便宜的价格买下了它。我们正设法使其再次运转——比方，先尝试六个月。其间，该侦探所必须有一位所长。”

    “西奥多·布伦特先生为何不接着干呢？”汤米问道。

    “我认为布伦特先生办事太轻率。事实上，伦敦警察厅已经干预此事。女王陛下已批准将其拘留，他自然对我们想了解的东西不会透露半个字。”

    “这点我明白，长官，”汤米说，“至少，我想我是清楚的。”

    “我建议你向你的办公室请假六个月。理由是身体状况欠佳。当然，如果你想以西奥多·布伦特的名义开办一个侦探所，那也与我毫不相干。”

    汤米坚定地看着他的上司：“还有别的指示吗，长官？”

    “我相信布伦特先生已经办理过几件涉外事务。你要特别留意那些贴着俄国邮票的蓝色信封的信件。它们都是由一位火腿商寄出，他急切要找到几年前到我们国家来避难的妻子。你把邮票弄潮，便会发现写在邮票背面的数字十六。你要复制这些信件，然后把原件送给我。更重要的是，如果有人到你办公室提及数字十六，不管是谁，你都必须立刻通知我。”

    “我一定照办，长官！”汤米说，“就这些要求吗？”

    卡特先生从桌子上拿起他的手套，准备告辞。

    “你可以随心所欲地管理该侦探所。我还认为。”他双眼诡秘地眨了眨，“这项工作可能会满足尊夫人的好奇心，她可以在某些普通侦探工作中一试身手。”