第八章 转机

    十分钟后。

    “熏肉和香肠是给当兵的准备的。城里应该储备了不少战备粮，为了防止坏血病，每年都有大量新鲜番茄被装进罐子里保存起来……”杰罗姆望着河对岸的森林，心想敌人的斥候肯定在观察他们。

    “一位大有前途的青年……总会会长相当欣赏他的才干，几次委以重任，没想到……抱歉，先生。”洛根严肃地打量杰罗姆，“我并非暗示什么，不过您还记得辛吉斯先生怎么会陷入这种状况吗？”

    “不是你想听到的那一个。”朱利安太了解杰罗姆的心思，“我们可怜的克里夫被一个恶魔仆从用钢水化成一团，你们俩好像认识了不短时间吧？那场面的确壮观。”

    “你的事我正在办。”杰罗姆对波的废话腻味透顶，“‘贵金属联盟’在龙崖堡的分会被人端了……”

    朱利安把手放在他肩膀上，“无论如何，森特，”他露出罕有的真挚表情，“很高兴认识你。”

    几个人脸色不自然起来，只好谈论天气。

    由于想不起能向谁倾诉，他只好推测，正常人在这种时刻会感到哭泣的冲动。杰罗姆沿着石板路步行，数着路面上石材的接缝。他决定，为了保持心智健全，在数到第三十条接缝时，自己会大哭一场。

    “就为了‘据说’？他可真是脑子有问题！”

    “据我所知，”波眼中寒光闪烁，“是他妈的被你给端了吧？”

    ……

    杰罗姆默然举杯，为死者饮下一杯苦麦酒，微凉的液体散发醇香，杰罗姆感到自己吞下了一团火。

    杰罗姆最后研究一遍地图，伸个懒腰，匆忙返回住处。没等他躺一小时，屋里的人就被敲门声唤醒。

    驻守的小股部队，恰巧由于食物中毒直接向对方投降。更巧的是，巡逻附近城墙的士兵在执勤时当了逃兵，直到第二天才有人发现。暴徒们很快把官邸洗劫一空，然后消失无踪。行政官早把家眷仆人送出城外，本人则只受了点惊吓，第二天无奈地住进兵营寻求庇护。除了被狠狠责骂的“豺狼先生”之外，这件事也让行政官决心整顿城内的安全。他下令招收五十名好手扩大治安官队伍，在他意料之外的是，不少参与袭击官邸的歹徒，现在可以穿着制服在街上游逛了。

    杰罗姆放下一半心事，“打不起来最好，我要收拾行李离开，这样的假期还是少过为妙。”

    “你准备一下，”朱利安恨恨地盯着他，“三天后出发去万松堡。”

    “抢劫……大人。”一个流氓老实地说。

    “文件是三天前的，现在只能推测敌军大致的位置。”杰罗姆考虑一会，改动了几处说，“你可以再等三、四天，毕竟这么容易赚钱的机会不多见。”

    洛根对他露骨的表达只有干咳两声，“是这样没错。”

    “豪放的种马”开放一个小单间，让杰罗姆和朱利安能好好谈一谈，除了桌上的好酒，屋里只剩下燃烧的蜡烛陪伴他们。

    杰罗姆当然不会误以为对方在关心他，“我会被蛋黄酱呛死。为国捐躯轮不到我。”

    朱利安了解地说：“原来是这样。明天出发，你自己看着办。我要出去喝两杯。”

    “哈！如果你去做国王的幕僚，罗森被打回半岛上去只是个时间问题。如果没出意外的话，现在被围困的就不会是龙崖堡，而是对方的军队。我必须开始联络自己人，事情变得很不对劲。”

    “……就是这样，希望你们能来协助我们维持治安……城里除了军营，没有多少安全的地方了！”

    杰罗姆没能蒙混过去，只好实话实说。“很久以前，‘读心者’就不是协会的招牌了。虽然协会拥有一定数量的纯种，不过另一边的势力通过种间杂交抵销了这类优势。”

    晚了。

    “嘿！丁纳！”库伯一把揪住对方的后领，把他从二楼窗口拉开。“他又犯病了！”

    “还能吃吗？”贝尔奇怪的问。

    市民在对方剥皮拆骨的注视下倒吸一口凉气，“对、对、对不起！我再也不敢了！”

    二十七，二十八……

    “这倒好，”朱利安看他的表情由暗转明，伸出手说，“浪费了我苦中作乐的大好时光，十个银币，少废话。”

    杰罗姆知道威瑟林相当不看好自己的前景，这让他有说不出的酸涩感觉。“我懂了。我会多想想再作决定。长官，请接受我的敬意。”他右拳放在心脏位置，向威瑟林行了个军礼。

    “谢谢。”杰罗姆接过茶杯，“很遗憾，辛吉斯先生曾被严刑逼供，这应当是造成精神损伤的直接原因。”

    二十九……

    “我没事，我挺好的，真的！”市民赶快表示不用介意。

    “具体点，比如说呢？”

    “我叫哈默……他是……罗洁……”

    朱利安·索尔再见到他时，森特先生已经确定自己的腿没断，只是把手肘和膝盖结结实实地摔了一顿。

    贝尔摇醒打瞌睡的尤里，他们随着城外修筑工事的百十人的队伍慢慢返回住处。“萤火虫佣兵团”已经从“刀剑市场”的佣兵宿舍搬到了靠近城门的旅店，这里被军队征用，住满了前来支援城防的市民。

    “关键在于，王储回国的消息纯属造谣。协会正在联系曼尼亚的‘查林曼丹造化师’澄清谣言——当年收留王储的就是他们。如果‘造化师’肯卖给协会一个人情，科瑞恩度过穆伦河的那点部队，最好的选择就是退守万松堡。如果两国交涉成功，罗森可能通过赎金的形式收回万松堡的领土。”

    波不时瞥一眼，“我该马上逃走吗？还是再等两天？”

    杰罗姆不明白为什么其他人愁眉苦脸的，他可是第一次吃到秋天的红薯——来历可疑，不过看起来很诱人。剥开红薯焦黑的外皮，里面是富有层次的桔黄色，冒着热气和甜香。他刚刚加固了一百尺长的一段防御工事，手上都磨起了血泡，捧着灼|热的红薯，一边吃一边发出奇怪的呵气声，表情介于难受和高兴之间。

    轮盘在投注的银币落地声中开始旋转。

    “多妙的巧合！我本人恰好有一件小事需要借重贵会的协助。”

    十四，十五……

    “我出去一下。”杰罗姆走出房间，撑起块油布，穿过几条街，在“豪放的种马”找到波。这家伙正坐在牌桌一角，一名穿得很少的妓|女趴在他大腿上，其余三个赌徒都紧张地看着他。

    “你说什么我都不会吃惊。再不会了。”

    “除了钱和女人，你的脑子还有其他内容吗？”

    治安官好像听到了他的呼救，向暗巷里犹豫地探看，几秒钟后才小心走进来。等看清对方的长相，流氓和市民都有些后悔自己的行为。

    ——我发誓不再流泪的。不过，因为软弱流泪和简单的宣泄不同。没错。

    洛根并没有不快的表情，而是以商人的实用态度说：“龙崖堡的分会由我全权负责。如果有必要，我还可以为您引见比我级别更高的负责人。”

    洛根脸上的神情可以理解为“早知道你会这么说”，他叹口气，从书桌里取出两张现金支付单来。“当然，高炉堡分会已经告知了我们各地的分支机构，您需要的款项可以凭借这两张支付单，在所有‘贵金属联盟’的分会变现。”

    “如果你不能对我态度好些，我只好找个角落独自伤心了。难道我会对一个好朋友说，‘你的脑袋马上就要和你分开一阵子’吗？”杰罗姆上身前俯，露出一个无法形容的表情，专注地观察波。

    “好好，只要你有命从万松堡回来，我请你到我的果园喝果汁。”波恶毒地笑起来，心里却实在没把握；杰罗姆的厉害他深有体会，万松堡之行虽然凶险，却未必能置他于死地。

    “我忘了。正义英雄们刚修路回来，午饭吃的是烤红薯。这年头，到处都不景气。”

    朱利安打破沉默说：“别太沮丧。协会已经审查通过了你的材料，认为你投敌的可能小于三成。照现在的情形，小规模冲突会不断发生，希望不要出现623年的乱局。”

    ※※※

    “兑现了一半。”杰罗姆打断他，“你还坐着，在喘气。要是你觉得钱比什么都重要，当我是放屁好了。”

    午夜时分，一伙暴徒袭击了龙崖堡行政官官邸。

    “算了吧，我是不小心踩中的，城里太乱了，街道环境都没人管……疼……”

    “我还有事做，没功夫和你瞎玩。”

    杰罗姆从一张粗糙的地形图上标出一个个箭头，表情越发沉重。

    “我的眼睛看不到这些。对了，要是三天后我还拿不到钱……”

    二十一，二十二……

    波冷淡地说：“要你管，我愿意。”

    路边捡拾垃圾的大叔眼看他一脚迈进缺了盖的下水道出口，大声喊道：“哎！你……”

    杰罗姆直接地说：“容我冒昧，能知道您在贵会中的级别吗？”

    “别用这个词。就是别用。”杰罗姆难受地说，这让他想起自己曾经发下的誓言。

    波在妓|女耳边说了几句，等她走开，才眯着眼打量杰罗姆，“你是……让我想想……托米？还是萨姆？”

    十八，十九……

    “为什么这么说？”

    ——够合理了。又孤独又无助，没必要向自己掩饰这一点。

    波以为自己已经见过最无耻的人了，或者自己就是最无耻的人之一；现在他明白，无论哪一方面，自己和眼前的混蛋都有一定距离。

    治安官玩腻了，挠挠头说：“别忘了替我问候波，就说……嗯，明天我请他喝果汁。”

    “看来老不死的国王要放弃穆伦河防线啦。”

    “你还不了解贵族的思考方式。”朱利安眼睛散发着幽暗的光芒，嗓音低沉地说，“权力对人的侵蚀，不是切身体会则很难想像。有一点可以肯定，身居高位者，在死亡和失去权柄之间，很可能会选择前者。我从不对你多说，就是因为这些事只有自己体会才能弄清楚。”

    ——自己什么没见过，早麻木了，哭一场解决不了问题。

    杰罗姆站在路中间，展开激烈的思想斗争，经过一小会酝酿，他深吸一口气，双眼紧闭，就此跨出一大步。

    朱利安想想说：“上次……不，上上次的那个女人，埃米——宽恕这俗气的名字——就是塔里的草药学老师，简直不可思议！我以为她是天生冷感的那种，结果是个需索无度的荡|妇……”

    “不了，再吃一个我就得闹肚子。”杰罗姆吃完自己的红薯，拍拍手说，“饱了！”

    “高利贷者。虽然我们从未自诩清白，不过商业信誉不允许我们过份提高贷款利率。由于相互间的竞争，这位先生对我们的不满由来已久。”

    朱利安淡淡地说：“你就是个小瓶子，越快意识到这一点，你就越早地把注意力从对海星的期待，转移到观察海水上。海水里不止有海星，还有很多小东西，甚至一无所有也是正常的。既然你只有二十次，还有什么比认真对待每一次更重要？选了就得好好干，争取苦中作乐，别像个懦夫似的，为没办法的事情后悔不迭。”

    ——被人看见可不好，毕竟光天化日的，自己也老大不小了。

    杰罗姆想不到解决的办法，丁纳就是他从半恶魔手上救出来的人，可惜脑子受到严重损伤，清醒时一言不发，发病时到处乱跑，这个名字是他唯一说过的东西。汪汪每天留下来照顾病人，团员们都喜欢这懂事的家伙。杰罗姆感到有点纳闷，不知为什么，汪汪原来的主人离开通天塔时竟没有带上它。

    “原来如此。”治安官皱起眉头，好像想起些事，“你不是……波的人吗？叫什么来着？”

    威瑟林考虑到队伍的食宿花销，有些犹豫地签了一份三个月短期合同，一转眼，几个人就成了王国的治安官。这倒方便了杰罗姆，从此到处巡逻，随时可以溜去办自己的事，再不用努力挖堑壕。最好的是，佣兵团再次搬家，终于住进双人房间，杰罗姆和库伯作伴，用不着忍受拥挤和烟草气味了。

    “沉重的？”朱利安表情难分真假，理一理络腮胡子，在桌沿上坐下来。“如果你觉得就快精神崩溃，我不会表示同情。这算不了什么，真的。你最好的选择就是习惯它。”

    一开门，就见到汪汪拽着一个人的裤脚，拼命向后拉。

    杰罗姆叫住朱利安，努力一会，难以启齿地说：“能问你个问题吗？”

    “不必了，请原谅我的过份谨慎。”杰罗姆亮出协会的别针，洛根验明无误后，做出了“请走这边”的手势，杰罗姆跟随他进入二楼一间办公室。

    “这样总会出事，应该把他送出城去。”尤里担忧地说。

    等赌场的气氛从细声细气回复到大声叫骂，杰罗姆才坐到他对面。

    杰罗姆心中冷笑，“贵金属联盟”不过是合法的高利贷者，如果倒卖假发能获得两倍利润，他们会把自己的母亲剔成光头。“这当然，贵会的信誉向来卓著。”

    五，六……

    “你就得好好考虑逃走的时间了。”杰罗姆不客气地说。

    “辛吉斯先生！”

    窗外吹进一股潮湿的空气，雨滴大颗大颗地砸下来，转眼天空就被灰云填满了。正午刚过，好像黄昏已经提前到来。

    ——这条路怎么这么长？！再走两步怎么办？！

    威瑟林只好相信他。吃过早饭，“萤火虫佣兵团”来到治安厅，不少人已经在门口等着。一见到他们，“豺狼先生”就大步走过来。

    朱利安挑起一边眉毛，习惯性地准备讥讽两句，但见到对方凄惨的模样，只好认真地说：“你想要哪种回答？轻松还是沉重？”

    杰罗姆利用波的关系，给协会在东罗克的联络站寄去一封加急快信，通过“长途贸易公会”训练的信天翁传递，简要说明了最近的状况。信用一道法术封住，任何不明白正确破解方法的人试图拆封，只会得到一团纸灰。现在的他只好等待回应，自己能做的差不多都做完了。

    杰罗姆不置可否，“这就是‘合法的销赃渠道’，风险和收益总要取得平衡。别太难过，你还有大好青春可以挥霍，再去抢些回来好了。”

    “你怎么来了？塔里的情况怎么样？不会只剩你一个了吧？”

    朱利安掐着眉毛说：“协会相信了你的说辞，科瑞恩的军队中有恶魔相助。一句‘深入调查’，咱俩幸存的机会比轮盘赌高不到哪去。我早跟你说过，别把什么事情都往自己身上揽。这下好了，协会的老不死等着看我们的死亡鉴定书呢！”

    杰罗姆松口气，两个职员把丁纳、或者说“辛吉斯先生”送进里面的房间，接待他的洛根先生露出难过的表情。

    杰罗姆冷淡地说：“我不想知道。你能不能认真地回答？我是说，更抽象的‘难以忍受’。像是苦闷，彷徨之类的？”

    “他死得其所……”

    “别愣着，接着来。”治安官说。

    “我就知道，你、你的主子还有贵金属杂种们，都是一路货。”

    波暗中咬牙切齿，却想不出对付他的办法，自己以后的日子只怕摆脱不了眼前这个煞星了。杰罗姆同样暗自戒备，波这类亡命之徒，失去理智反咬一口丝毫不会犹豫，和他周旋必须掌握合适的尺度。

    “不过，”洛根温和地说，“就辛吉斯的情形看，协会的‘读心者’似乎摆脱不了嫌疑吧？”

    “感谢您的敬业精神，”杰罗姆在一张“收讫证明”上签名，再用协会的别针印下一道火漆印，一切都办妥了。“期待下次再与您合作。”

    “这么说，”波放下银烛台，看... -->>
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