第十回 澄叙官方惊看白简 褒崇勋绩荣擢乌台

声音，连忙穿好衣裤，这位孝廉夫人最有心计，把那里边单裤脚子扎紧，套上一条敞脚的棉裤，刚刚下牀，这范臬台已带人进了房里，这孝廉夫人就在牀里只拿了一卷布，朝裤裆里一塞，一面抱了那小孩子，当他塞那卷布的时候，跟进来的人，也有看见的，也有没有看见的，就是那看见的，也只当这女人家塞块布，裤裆里总不过是那些肮脏东西罢了。独有这位范臬台眼快心灵，就叫人把这孝廉夫人紧紧带住，不许他走开，一面把这位孝廉锁起，翻箱倒笼搜了半天，虽有两封含含糊糊的信，也没有十分凭证，那挂号会党的册子并没有搜到。范臬台吩咐且带回去审了再说，又叫把这妇人也带去，吩咐叫这妇人就在轿子面前，不准远离。这范臬台上了轿，在轿子里目不转眼的看着，这孝廉夫人随从的人，心里想着：“大约我们大人看上了这个女人，其实家里有那两个如花似玉的大小二乔，怎么还要想尝这野味呢？”到了衙门，这范臬台下了轿，就坐上二堂公案，吩咐把这女的带上来，略问了几句，叫人在他身上搜，这些人就把他抱的那孩子夺了，甩在地上叫他去哭，在那孝廉夫人上身奶旁、胸口、袖管、背身、夹层、口袋都搜遍了，回说没有甚么。范臬台又吩咐搜下身，就有两个上来一个淖着这孝廉夫人的腰扯着手，一个拉下这孝廉夫人的裤子，伸手在裤裆里边摩了一阵，也没有甚么，只好把手伸在裤脚管里去摩，果然就在裤脚管里搜出一个布包，呈到公案上。范臬台亲手打开一看，果然就是那本册子，心中大喜。这位孝廉夫人见这册子已被搜了出来，晓得丈夫是保不住的了，自己在堂上被这些人抻手在裤裆里乱摸，自问也是个读书世家的女儿，怎能禁住如此出乖露丑，除死更无别法，就系好裤子望着阶前石上，把那头拼命撞去，只听得扑通一声，登时血液横流，脑浆并裂，两旁站堂，皆惨不忍观。范臬台也没有甚么惊骇，只吩咐了一句“抬下去”，那些人就抬了这孝廉夫人，夹了那地下小孩子出去。范臬台又吩咐带那孝廉，在大堂上看见他夫人浑身血污抬了出去，知道那册子必已被他搜着，已把这性命付诸无何有之乡，倒也心地坦然。听见传，就从从容容的走了上去，到了公案面前，也只得跪下，却不等范臬开口，先仰着头说道：“范承吉，你也是个中国的名士，黄农尧舜之子孙，怎么这样不顾廉耻，可怜我们中国数百年来，茅土被人践食，财利被人侵分，你看那泰东、泰西各国的人民，皆有自得之乐，独有我们中国，无论官僚士庶，皆同那牛马犬豕一般，鞭策、宰割悉听诸人，照这样子再混下去，不想自强保种的法子，将来比那荷兰犹太人的人种不如，我们这一班人也并不想做甚么汉祖、康宗，不过要想叫这四万万同胞吐气扬眉，享点天地生人之乐。

    这种事体，在这专制国里，算是悖逆，你也是个很有见识、很有学问的人，从前在那上海演说两次很有道理，那保皇、革命两党里头同你要好的人，真心佩服你的人也很多，你怎么忍心下这辣手戕贼这些同志呢？你做臬司执法是你的义务，那不能来怪你，却不应该投这些阴谋诡计害这许多善类。我也晓得，这也并不是你的本心，不过贪恋着富贵，希图发财升官，博你那闺中妻妾的欢心，赚得些衽席双栖的乐趣，为了这『财色』二字，却就瞒心昧己，忘却本来面目，不顾万年唾骂，蹂躏种族以媚当道，我看你真正不值呢！我的妻子，今天殉节阶前，我也准备着横身东市，总算对得住支那同胞、五洲志士的了。

    我这一身的担负，就此可以卸肩倒也很感激你，但愿你从此陈臬开藩建牙入阁，烈烈轰轰的做那奴隶的奴隶去罢！”这一篇话，说的范臬台目瞪口呆，要骂他，要打他，却也无从下手，只问了一句：“你共有多少党羽，从实招来，免得吃苦。”那孝廉回道：“那册子已被你搜去，名字全在里头，还要问些甚么？其中自然也有个首从，但是被你拿着还有甚么分别等差呢？

    好在只班皆是甘心流血的人，只看他们的造化，运气低的，碰到你手里也不过拼着一死，运气高的，或者虽在你肘腋之旁，竟能鸿飞冥冥也未可知。我也没有甚么说的，你早点拿了我的头请功讨赏去罢！”范臬台还想收他，一想这种拼死的人，甚么话都说得出的，再惹他说些不中听的话，叫我又怎么下台呢，也只得吩咐钉镣收禁退堂，到签押房里做那供折。不知还是照着这孝廉在堂上所说的话一句一句的实写呢？还是要替他改动改动？做书的没有在这湖南抚台衙门里办过文案，没得看见，也只好略而不叙，自然也是批了下来一时正法。他那个小儿子有人收留没有也不得而知，恐怕覆巢之下完卵难期了。

    依范臬台的意思，还要凭着这本册子，去按图索骥，幸亏那位长沙府保善，保太尊听见了这个信，到范臬台那里禀见说：“听见大人在会匪头目身边搜到一本册子，连本省候补的官员都有在里头，那真不成事体，卑府是个首府，有考察寅僚之责，若官场有这些人，卑府不能举发，未免有亏职守，求大人把这册子赏与卑府，自己抄出一份帮着大人查拿，也可略补疏忽之失。”范臬台想：这望立功升官的心，是大家相同的，我又何必独自一人占尽了呢。就把这册子交与保太尊，又嘱咐他千万秘密，不可泄漏风声，保太尊连连答应。回到衙中，晚上在签押房里独自一人把这册子打开一看，只见里头有一半是学堂里的学生；也有些举人、秀才；也有些官场绅士的子弟；也有几个现在本省的候补。有知道的，也有不知道的，也有几个已拿办的。想这本册子留着，照着这册子一个一个的拿起来，不知要连累多少人。不如我拼着一官，救了这些人的急难罢，就把这册子拿来烧了。第二天先到抚台衙门禀见，见了抚台就说：“卑府该死，特为上来求大帅参办。”抚台听了十分惊讶，问是甚么事情。保太尊说：“卑府昨天见臬司，晓得臬司拿了个会匪头目，搜出一本册子，所有湖南省会党皆在里头，卑府就请臬司发交查看，卑府晚间人静在灯下细看，见里头学堂学生、世家绅士、官场子弟皆不少，约共有五百多人，卑府想这岂不要兴了大狱，弄到阖省不安。正在踌躇，哪晓得那烛台放的不稳倒了下来，竟把这册子烧了。所以，上来请罪的。”抚台听了这话，晓得这位保太尊，是为消弥大狱息事宁人起见，故意烧了这本册子，心里也很以为然，就说：“已经烧了，那有甚么说呢，你见过臬司没有？”保太尊回道：“还没有去。”

    抚台道：“你先去见见臬台再说。”保太尊答应“是”，退了出来，就到臬台衙门禀见范臬台，见面就问：“那本册子子翁已看过了么？须要自己密密的抄，不可假手于人。”保太尊连忙请了个安说道：“卑府该死，特来请罪的。”范臬台惊问道：“甚么缘故？是不是里头有子翁关切的人，我们总好商量。”保太尊道：“这倒不是，只是卑府昨晚不小心在灯下看着，神思倦怠打了个磕睡，被灯花掉下来把这本册子烧了，卑府惊醒已经抢救不及，实在荒唐万分，要求大人参办。”这范臬台急道：“这怎么好，恐怕抚台已经奏了出去，这怎么说呢！”

    保太尊道：“这是卑府自不小心，只可静候治罪。”范臬台沉吟了一会说：“且回了抚台再说罢。”也就端茶送客。随即上院见了抚台就回道：“前天署司搜出来那本会党册子，长沙府保守要了去看，哪晓得他竟不小心拿来烧了，实在荒谬，署司也不能辞咎，请大帅的示，应怎么惩戒才是。”抚台道：“保守才来见我这话他也回过，却是他荒唐大意。但是，我兄弟的意思，这种会匪的事体重在殓厥渠魁，若要把那些协从附和的人一一追分起来，必致弄到人人自危，万一激出些变故，岂不倒反上劳宸廑，现在册子既已烧毁，这保守也是出于无心，他立日做官也还好，不如记他个过，使大众知道这本册子已经被他烧去。那些被哄骗的也可以安心悔过。好在首要各犯，被星翁拿办的不少。这湖南省仰仗大力，大约也可以保得平安，不必过为己甚，星翁以为何如？”范星圃是个随风就转的人，听见抚台这么说，又何肯故意违拗做那吃力不讨好的事，况且晓得这位保子良心，是很有脚力的人，同他作对做甚么呢？就连忙回道：“署司的意思也是想上来邀邀大帅的恩，不过因为事体重大，且这册子是署司交与保守的，署司也有错处，所以，不敢就替他乞恩。现在既蒙大帅格外宽宁，署司也感激不尽，署司下去就上详请将保守无过。但是，署司也求大帅赏记一过，使同寅见得署司不是有功则居，有过则卸的抚台。”倒也答应了。范臬台出来回到衙门，就上了详，抚台批了，将保守记大过两次，范臬司也记过一次。那册子里的人晓得这本册子烧了，俱各放心安业。范臬台也不再派人锁拿，湖南省却也亏他这么一办，才得四境平安。也不能谓为无功，抚台把先前拿办的会匪的情形奏了上去，范臬台赏了二品衔。不多几时，就有这升江西臬台的恩谕。湖南人编了两句道：“可怜多少才人血染得猩三点红，做官真不易也。”范星圃是初升臬台的人，自然要请陛见。这江西臬台的缺尚护讫还是同范帅商量着委署的，尚护讫晓得，这任天然是谭藩台，因为他需索三千银子，他没有送，把他撤任的。这事很不平正，却好新建县被参离任，就叫署藩司挂牌委他署事，做官的人听见委了缺，那有不喜欢的，况且调首又是有面子的事。将来遇及升官皆可操券而至，安有不愿意的道理。任天然也不是个甚么高尚的人，若在平时早已欣然捧檄。但是，他近来因那位如夫人，新临玉碎正抱朝云之感，又兼听得这位范星圃升了本省的臬台，想从前与他同班引见，同得明保又做过前后任，如今他已经做了本省的自台，自己还是个知县，这回他来到任还须要脚靴手版的去参见，真应了近来一位大员谢思折子里听说的“昔日鸣琴之侣尽作衙官了。”相形之下未免难以为情，而且晓得这位臬台做官的脾气，同自己有点不大相投，万一将来受他点磨折，那就更不合算。

    好在盘算盘算自己这几年的宦囊虽不甚多，也还有四五万的光景。前年停捐的时候，又趁着便宜捐了一个候选道在身上，不如趁此开缺过班，自己也还得过两次明保，有一次也是送部引见，如果到京里运动运动又何不可希翼放缺呢！

    心里想定，就同和氏夫人商量，和氏夫人道：“我正因为可姨死了，你心里说有些闷闷的，想劝你出去散散心，遇着有合意的，再讨他一个在身边服侍服侍，而且达儿、通儿，应讲甚么学堂也可以替他们打打主意。如今搞了科举，将来不到学堂哪里有出路呢？人家做官还有舒服的时候，像你做官，又是一天到晚的瞎忙，我看不但这知县不必再去做他，就是连道台也在可做可不做呢！”任天然道：“我才四十岁的人，你叫我不做官做什么呢？况且这两个钱恐怕还不够养老。”和氏夫人道：“以后的事你再说，这首县我看总是辞掉的好，只不晓得上头答应不答应。”第二天，任天然上院，尚护院一见就说：“天翁前回撤任，实在抱屈得很，兄弟那时候在臬司任内就颇为不平，但是，那藩台的事，天翁是晓得的，抚台那里怎能同他违拗呢，兄弟说也无益，恐怕倒反要替天翁抱怨。所以，只得缄口不言。现在这新建被那华令糟到不堪，要借重天翁，好好的整顿整顿，将来总要酬劳兄弟，现在做了藩司到底比臬司有点作为了。”任天然答道：“大人的这番恩典，卑职实在感激不尽，自当竭诚图报，但是，这首县卑职向来短于肆应，万难胜任，且不独这新建县不敢接事，就是卑职万安的本缺，也还要仰求宪恩准予开缺呢。”尚护院忙问道：“这是甚么缘故？”

    任天然道：“一来卑职自问才具有限，做了这几年州县，觉得越做越难，一点不能替百姓做事，虚糜厚禄，殊觉汗颜；二来新放的这位范臬司，卑职做过庐陵的前后任，彼此虽然没有甚么痕迹，然而周县的前后任，总往往有些意见不同的地方，前任的事体，后任略有更易，前任心里总有些不舒，这是人情之常，卑职正是后任，范臬司原不见得因此同卑职计较，万一将来有点不能合范臬司之意的地方，岂不辜负了大人的这番栽培。卑职前年捐了个候选道，意思要求大人的恩典，准予开缺过班。大人是指日就要开府的，将来伺候日长，还要求大人提拔呢！”尚护讫又勉留了两日，见他执意不肯，而且没有拦阻人家升官的道理，也就只得答应，任天然请安谢了。回来又到司道首府那里去了一去，自然也有些挽留的面子话，任天然回来就上了禀帖，呈请开缺，给咨赴部拨选，上司也就批准任天然在家收拾收拾。正在同夫人商量住在那里好呢，江西是不想回来的了，却见管家拿了一个帖子进来，说是王鹤王大人来拜，任天然就吩咐“请”。

    不知这王梦笙来做甚么？等任天然会了他再说罢。