第十三章 帕特里克的盾牌

;简-埃杰顿感到被抓住时大叫一声，使双方立刻停止了射击。树木之间露出不安的面孔，掩体上方现出好奇的面庞。此时此刻，亨特以比平时快三倍的速度骑马冲出树林，进入他不久之前非常害怕的开阔地。

    双方阵营中没有一个人明白发生的事情。美国人将上半身露在保护他们的土堆上面，看着自己的首领全速向他们冲过去。他们以为有什么不知道的危险，转身跑过平原，躲到金火山的头一道山脊的后面。加拿大人全都从林子里出来了，他们大吃一惊，竟然忘记用枪声来欢送敌人。

    亨特利用了大家目瞪口呆的机会。马跑了十五六步就来到了运河边上。加拿大人有希望追上已经离他们这么远的狂奔的骏马吗？

    他们中间有一个人没有离开树林边缘，不打算进行无用的追击。他的双腿仿佛在地下扎了根，站得稳稳的；他镇静自若，举枪射击，子弹如闪电一般飞了出去。

    这位大胆的射击者，只能是萨米-斯金。萨米对自己的射击技术就那么胸有成竹，在打算击中绑架者的时候，不怕误伤简-埃杰顿吗？说实在的，他自己也不知道。他没有瞄准，本能地，以一个条件反射地动作估摸着开了一枪。

    但是，我们知道萨米-斯金的射击是百发百中的。这次也一样，他再次，并且比前几次更令人惊讶地证明了他的技术。他的枪刚一响，亨特的坐骑就沉重地打个踉跄，要么因为亨特为了保持平衡不得不放开了简-埃杰顿，要么因为其他的原因，简从马鞍上滑下去，一动不动地躺在地上。马继续跑了三四步之后，一下子栽倒在地上。这时，亨特也摔在地上滚了几下不动了。

    这个迅速发生的悲剧使加拿大人呆若木鸡，他们那边鸦雀无声。萨米-斯金不知道他这个举动的结果，眼睛直勾勾地望着平原，一动也不动。亨特躺在运河另一侧五十米远的地方，不知道是死是活。他的马在稍近的地方作临死前的挣扎。马艰难地喘着气，鲜血从肺部喷涌而出。更近一些，在离堤坝不到二十米的地方躺着简-埃杰顿，在宽阔的地方只是一个小点子；萨米可能将简打死了。

    不过，亨特的那伙人看见自己的首领落马，就乱七八糟地从山下隐蔽的地方跑出来；这时，加拿大人也镇静下来。一阵弹雨迫使强盗们向后退去，并且向他们表明今后别想再踏足平原。

    不幸的是，这种情况对双方都是一样的。本-拉多的射手们（侦察兵及其手下的人刚刚加入了他们的行列）可以阻止德克萨斯人离开金火山的隐蔽之地，那么后者同样也可以不让加拿大人离开重新占领的运河岸边的掩体。实际上，双方都无法进入平原。

    对这种局势似乎毫无办法。加拿大人的脑袋只要露出掩体，就会招来一排子弹，他们开始烦躁不安；本-拉多担心会发生什么不谨慎的事情。方才还颇为平静的萨米-斯金现在也特别令人感到十分激动。他看见简-埃杰顿躺在那里和死人一样，离自己只有不到三十米的距离，却无法去救她，他真得要急疯了。必须强力阻止他，甚至和他动手才能制止他跑向路障，拆下石块，去冒生命危险。

    “咱们就这样让她死去吗？……咱们是胆小鬼！”他怒不可遏地大声嚷嚷。

    “咱们不是疯子，就是如此，”本-拉多严肃地回答，“萨米，安静些，给我们一点时间来思考。”

    不过，工程师左思右想，本来很有独创性的脑袋未能向他提出令人满意的解决此问题的方法，局势有拖延下去的危险。

    是帕特里克找到了这个方法。

    这种令人心烦意乱的等待持续了将近一刻钟之后，大家看见帕特里克从树林里出来。他利用一个不寻常的机会返回了树林，而没有引起美国人的注意。他走得不快，首先因为他倒着走，其次因为他在地上拖着一个十分沉重的、磕磕绊绊的物体，原来是刚才被侦察兵的小队打死的一匹马的尸体。

    帕特里克的计划是什么呢？他拖来这匹死马干什么用？没人能回答这个问题。

    运河的另一边，隐蔽在金火山山脊后面的美国人也看见了那个巨人从树林中出来。

    他的出现引来了野蛮的叫喊声和一排子弹。然而，他似乎根本不在意叫喊声和子弹。他沉着冷静，坚持不懈地将死马拖向堤坝，他真是令人难以解释的幸运，竟然毫毛未损地到了堤坝。

    这时，他在路障上扒开一个口子，这对于他来说只需要几分钟的时间。然后，他抓住马的两条前腿，让它屁股向下立起来，再一使劲，就把马扛在了肩膀上。

    尽管局势严重，爱尔兰人的同伴们仍然被这个展示神奇力量的场面所震惊，情不自禁地鼓起掌来。马的个头不大，但是是相当沉重的，帕特里克表现出超乎常人的力量。

    除一人之外，没人知道他的目的何在。

    “太好啦，帕特里克，”萨米-斯金大叫一声，迅猛地摆脱保镖的控制，站起身来，毫不在乎在四周呼啸的子弹，跑到巨人正准备穿过的堤坝上。

    此时此刻，双方阵营中的人都有机会看到一场绝无仅有的好戏。

    帕特里克弯着腰，肩上扛着马的尸体，马的后蹄子拖在地上，迈着缓慢且稳重的步伐越过了堤坝，萨米-斯金躲在他身后也过去了。

    他们刚刚进入平原，躲在山脊后面不敢出来冒险的德克萨斯人就向他们开火了。但是，帕特里克将背在背上的马的尸体对着敌人，萨米跟在后面，敌人的子弹对这层厚实的盔甲无可奈何。他们二人毫不慌张地继续共同前进。

    他们只用了几分钟就来到简-埃杰顿躺着的地方。帕特里克停下，萨米-斯金弯腰抱起姑娘。

    现在，要回去了。回去比来的时候困难多了。来的时候是背对敌人，回去时要面对敌人了，帕特里克的盾牌可能就不那么有效了。他们不得不迂回曲折地行走，一条路走上三四次，最后，他们各自扛着自己的负担，成功地越过了运河；与此同时，德克萨斯人发出无可奈何的狂呼乱叫声。

    来到堤坝之后，他们在那里见到两个从掩本后面爬过来的同伴，这两个人赶紧修复路障上的口子。两个救人的人继续沉着冷静地前进，平安地到达了树林边上。

    帕特里克放下他想象出来的特殊的盾牌。这时，大家可以观察它的效果了。死马浑身上下中了二十多发子弹。这层甲胄质量极高，唯一的缺陷就是不是什么人都能使用。

    至于萨米-斯金，他正在简-埃杰顿身边忙活。后者的身上好像没有任何伤口，她的昏迷大概只是因为从马上猛然跌落造成的。

    喷撒凉水起了作用。姑娘很快就睁开了眼睛，恢复了知觉。萨米赶紧将她抱进帐篷里。她只要休息一会儿大概就会好了。

    在此期间，敌对的双方固守着各自的阵地。加拿大人一直占据着运河，从那里阻止德克萨斯人进入平原。仍然躲在山梁后面的德克萨斯人也继续限制对手们的行动。这种局势看来要持续下去了。

    整个白天就这样过去了，接着是黄昏，然后是夜晚。

    黑夜使敌对双方有了一点活动的自由。本-拉多及其同伴们离开运河。留下了三个人看守运河，并且在树林的北面派出一个哨兵，防止敌人再次从鲁伯河的方向进攻。其他的人返回营地，吃过晚饭之后可以睡上几个小时。

    天刚刚亮，加拿大人就起来了，可能有些疲惫，但是没有减员。当光线足够亮的时候，大家的目光都投向了南面。

    德克萨斯人利用黑夜去援救他们的头头了吗？局势是否发生了某种变化？

    没有任何声音从金火山的山梁那边传来。有几个人顺着鲁伯河绕了一个大圈，冒险深入平原几百米，从那里可以看到火山的整个底部。他们发现敌人已经放弃了他们的营地。

    万籁俱寂的平原上空旷无人，没有任何动静。昨天黄昏时还在那里的两具尸体，黎明时只剩下一具了。只有离运河不远的死马在淡绿色的草地上形成一个黑糊糊的斑点，吃腐肉的大鸟已经在它周围盘旋了。

    至于亨特，他不见了。