第七章 大步西南·仗剑扬沙

    「你……变得有点不一样了。」

    判断出是炮击以后，虚江子不但自己连忙闪躲，还有余裕拉上旁边两名同门一把，在首波炮击中保住性命，并且拔剑出鞘，预备迎敌。

    在这一批为数两百余人的河洛子弟中，能够迅速反应过来、发挥实力进行战斗的人，还不足四成，大部分都还没从初上战场的炮击震愕中回复，所谓的战斗根本是单方面屠杀，不过，倒也不是每个人都这样，在这两百多人里头，还是有些人瞬间就适应了状况，拔剑反击。

    但这些江湖武人，桀傲不驯，又往往彼此看不顺眼，所以明明还在赶路途中，就是要无事生事，斗上一番；碰上名门大派的弟子，有些人固然是摆低身段，着意结纳，却也有人分外看不过眼，开口冷嘲热讽，存心挑衅。在这种情况下，要说一路能平安无事，那才有鬼。

    世上的分歧，通常都是来自相争，自己从来没想过要与弟弟争什么，换句话说，两兄弟没有不合的理由，这一辈子都会是好兄弟……从很久以前，虚江子就是这么认为的，往后……这个认知当然也会继续下去。

    「可是，战争时候死的人太多了，不可能每次都把战场打扫干净，有时候死了重要人物，也要一段时间过后，才被发现与确认死亡，所以如果说是死了没被发现，这种事情……也很难说。」

    从河洛本部赶往西南战场，一路马不停蹄，需要将近三十多天的时间，而且途中还会与来自西边各分部的河洛子弟会合，将人力集中起来，共同赶赴战场。

    「慕白师弟失踪？怎会这样？是不是在战争中遇到什么凶险？」

    几场比试之中，所伤的人不乏外派成名高手，当那些年长虚河子二十几岁的别派高手浴血倒下，虚河子的盛名不径而走，人人都在议论纷纷，称赞河洛剑派最年轻的天才剑手，确实名不虚传，他日在战场上必当大放异彩。

    这种事情，虚江子连想都没有想过，而弟弟忽然冒出这一句来，他也不晓得该不该把这当成玩笑看待。

    想当然尔，每年要考核的申请成千上万，多的时候甚至数以万计，不周山又不是观光圣地，哪有办法容纳这么多人前仆后继上来学艺？审查严格，这是很自然的事，然而，再严格的审核，都隐藏着另一层意思：就是朝里有人好办事。如果不周山上有人能帮忙，跑什么审核都会容易许多。

    看着这些大官、权贵都对自己客客气气，有部分人根本就是明显的巴结，虚江子惊愕之余，也有些飘飘然，只是不太明白他们为何这样抬举自己。关于这一点，处理行政事务经验远较兄长丰富的虚河子，倒是毫不意外。

    这句话说出来，河洛子弟的心情就安定不少，虚江子在旁远远观望，觉得弟弟的话有些过于刻意，但至少在效果上，这确实无可挑剔，师兄弟们听了这些话以后，纷纷点头，情绪安定不少。

    基于这个理由，河洛剑派就表现了相当的诚意，组织赶往战场的弟子接近两万人，浩浩荡荡，向西南方汇流。这些都只是平常专注于个人修行，或养气、或练剑的河洛派在籍弟子，若是算起其余本就在军中任职的河洛门人，人数不下十余万，确实拥有一呼百诺，撼动江山的实力。

    然而，从再见到虚河子的那一刻起，虚江子就有一种说不出的感受，好像与弟弟变得生疏了，弟弟见到自己，虽然恭谨有礼，却少了一份兄弟之间的那种亲昵，这是以前从没有发生过的事。虚江子自我安慰，认为几个月不见，生疏一些并不奇怪，可是……过去也不是没有几个月没见面，却未曾发生过这种情形。

    「……他们要争取的东西，也不只是上不周山进修。进修时候能修练什么武技、本部给各地分部的权限与各种资源，这些都是能令他们出人头地、升官发财的东西，在这些大前提之下，来自本部的人当然地位不同。」

    不久之后，众人的行程又出现意外。当众人越来越接近战场，就越是可以感觉到那种不寻常的气氛。

    因此，回不周山修练，就成了每个河洛门人有如朝圣般的梦想，但想要回不周山进修，绝不是那么容易的一件事，要不然所有人一开始直接上不周山习艺就好，何必在分部练武？所有想上不周山习武的河洛弟子，都必须提出申请，经过考核，这才能被允许到不周山修业。

    虚河子适时担任了这样的角色，在连续几场比斗中，他仗剑挺身而出，却不是阻止双方争斗，一出剑便让敌人溅血倒下，虽然没有丧命、伤残，但一时间也起不来了。

    不过，没过多久，这些怪异气氛就到了让人不得不重视的程度，越是接近目的地，越是接触到自前线退下来的人，尤其是那些伤兵，从他们口中传出非同小可的讯息，只不过由于太荒诞离奇，让人颇难置信。

    两大圣宗的年轻弟子，当然无法认同这种观点，所以在听见别人冷言冷语、蓄意挑衅时，就格外不能忍耐。如此一来，纠纷自然很多，而且还迅速由口舌之争上升到拳脚之斗，甚至动起刀剑见了血。

    虚江子的情形又有不同，这些传闻他一早就信了九成，因为再怎么样他都不会忘记，西门朱玉二次闯河洛本部时，特别费了心血，委托自己代为传讯，把这群名为「太平军国」的乱党如何战斗的关键，传达给河洛剑派知道。

    可是，武林中人上了战场，比起寻常的兵卒，除了正面攻杀以外，应该还是有点其它优势的，比如……虽然不是人人都可以，但如果河洛剑派组织高手，去刺杀敌人的大将，只要能干掉敌人的重要头目，群龙无首之下，战争岂不是稳操胜券？

    只要想通这一点，虚江子就不难理解，这些人望向虚河子的目光为何如此特别了，自己和其他师兄弟说来都是沾了光。

    不过，众人的赶路并不平安。只剩半天路程就到目的地，即将结束漫长旅程，却在这个节骨眼上，碰到敌军袭击。

    「你们听说了吗？那些乱党……并不是单纯的农民军起义，他们的主力部队，战斗的方法相当令人不解啊！」

    「不过我也听到一个说法，就是乱党之所以会那么厉害，做出种种非人之举，这不是来自他们本身的体能与锻炼，而是使用特殊军械，他们将那些器物称为『法宝』。」

    向虚江子解释的武官说到这里，大概是因为发现虚江子的表情太难看，连忙补上解释。「呃……话虽如此，但李大侠是出了名的率性而为，尽管身在行伍，却没有阶级编制，也有多次不假外出的纪录，说不定……说不定这次也一样，只是离开得久了点，过些时候就会自动出现，不用太过担心。」

    虚江子对弟弟的激进行为颇有微词，但看到师兄弟们簇拥着虚河子，好像在对待什么英雄人物似的，一扫他受责闭关之前的颓气，虚江子也不好再说些什么了。

    「呃……这个……」

    「什、什么……」

    「这并没有什么了不起，也不值得大惊小怪……」虚河子道：「你也是掌门嫡传弟子啊！说不定他们注意的目标其实是你，你不这么觉得吗？」

    而当虚江子、虚河子这些来自本部的弟子经过，各处分部的干部，哪怕是封疆大吏、高阶军将，都抢着出来迎接，态度恭敬之至，有些甚至还是年长虚江子二、三十岁的中老年人。

    这个念头很多人都有，当某个河洛子弟终于壮着胆子问出来时，他们才得到了一个惊人的答案。

    「我也觉得这听起来像是神话故事，普通的人哪可能会喷火放电？太扯了，这可能是敌人的惑敌之计，故意把自己说得威武有若天神，吹牛来动摇我方军心的。」

    地方百姓的窃窃私语、本地官兵的怪异表情，虚江子觉得不太对劲，自己是来上战场的没错，战场上也确实是凶险之地，但这些人望向己方的眼神，简直就像是在看随时会没命的人。

    官府招募军队，本来是在各乡各村召集编组，依照军方系统分派运往各地军旅，不可能让所有兵丁自行前往最前线报到，这样还没能帮到忙，就先把军方闹得天翻地覆，但河洛剑派、慈航静殿势大，拒绝接受军方的统一调配，组织自己的运输系统，这里头是否有什么别的用意，虚江子说不上来，可是这种行为看在别派门人眼中，就只能用嚣张来解释。

    虚江子正是这些人其中之一。论战斗反应，虚江子本不算是杰出，但有了西门朱玉的警告在先，他对太平军的警戒心一直很强，在听人描述太平军种种法宝如何厉害的时候，他也远比同门认真，事后总在构思着要怎样才能抵御、应变。

    虚江子的感觉，并没有多少人重视，假如时间倒回一年前，他的表现甚至会被人讥嘲为懦弱。

    随行的武官脱口说出了这一句话后，居然吓得脸色苍白，之后任虚江子等人怎么问，他都闭口不言，打死也不肯再说上一句。

    唯一值得庆幸的，就是这种疏离感并不明显，虚河子好像也察觉到自己的态度，所以之后主动来找虚江子说话、喝酒，尽管这看来有些刻意，虚江子还是觉得欣慰，至少这份心意是难得可贵的。

    这些年轻的河洛剑手，被火炮轰得焦头烂额，极为狼狈，更已发生不少死伤，部分血肉模糊的尸体，凄惨地散落在地上。已经死掉的人倒是没什么，但血肉横飞的画面，对于仍保有生命和理智的幸存者而言，实在是一幕冲击性很大的画面，不少人看见几分钟前还在和自己有说有笑的师兄弟，眨眼间变成碎尸，吓得没命地大叫，看到敌人杀来，浑浑噩噩地拔出剑，出手却是软弱无力。

    众多河洛子弟，你一言、我一语，话说个没完，所有人都是心头紧张，但竭力装出一副镇定的样子，怕被同门看穿自己的心虚，毕竟阵前胆怯，实在不是什么光彩的事。

    在旁人眼中，这种态度近乎杞人忧天，甚至引人讪笑，但在虚江子看来，既然都已经到战场上来了，危险随时有可能发生，多提防总是没错，更何况连西门朱玉那种高手都认为太平军厉害，像自己这样的小人物，当然更该加倍注意。

    ※※※

    在这种情势下，假若随随便便派个几千人参军，势必惹来朝廷疑忌，认为两大圣宗居心叵测，图谋不轨，甚至一顶疑似与逆党同谋的大帽子扣下来，这也不是不可能的事。虽然，以两大圣宗势力之强，门下弟子之多，朝廷应该不敢在这种时候对两大圣宗动手，内外同时开战，但站在两大圣宗的立场，除非已经有了决定，否则在那之前，还是避免与朝廷发生不必要的冲突。

    虚江子错愕不解，但想说自己不必强人所难，就放弃追问，准备找别人探听。不过，说也奇怪，虚江子等人后来问了不少人，有本地百姓，也有从前线退下来的伤兵，才刚把问题说出口，就像触碰到什么极强烈的禁忌，人人都是脸如土色，争相走避。

    虚河子皱眉... -->>
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