第二十一章 狂热者

    杰罗姆受不了异样的气氛，借口如厕偷溜出来，就见到管家正等着为他带路。森特先生被监视着闲逛一小会儿，吸饱了新鲜空气。

    “好。”

    离开城镇不远，四周陷入彻底的黑暗，绿眼睛在无光环境中显得异常明亮，莎乐美看着路旁影影绰绰的苦麦植株，发现两人正站在马车到来时所见的麦地旁边。

    折断几株手指粗细的麦秆，清出一块铺毯子的空地，杰罗姆取出蜂蜡制成的精巧蜡烛，一点灯火映照下，莎乐美的面容更显娇艳。她环视四周，稍有些不安地问：“在这里……总觉得挺奇怪，你们的风俗吗？”

    杰罗姆暗自摇头，驱散不快的思绪。两、三盏风灯只能照亮小段街道，其他部分浸没在黑暗中，完全见不到行人。两人来到正待打烊的面包作坊，杰罗姆买下一条为“霜露节”准备的黑面包，又到城里的酒馆弄到些新酿造的苦麦啤酒。

    莎乐美立场坚定，纠缠一会，眼见无法得手，森特先生意兴索然地躺下来两眼望天。莎乐美慢慢偎入他怀里，沉默着。四周听不到虫鸣，静得令人窒息，过了一会，她喃喃地说：“我想知道，我想。”

    “嗯，听起来不错。”

    ——恶魔仆从？！他们总是成对出现……另一个在哪？

    朱利安微欠上身，让脖颈在两秒内保持一个恰到好处的角度，然后提高目光的落点，开口说：“承蒙远迎，不胜荣幸。由于我方的结算日期迫近，直接进入正题不会对您有所冒犯吧？”

    中队指挥检查印信无误，用裁纸刀挑破火漆印，熟牛皮的信封被揭开，里面装有一封短信。他看一眼读心者，展开信笺，只读了两三句，脸色就变成死灰一般。

    “您的愿望就是命令，随时听候差遣！”

    杰罗姆的表情难以觉察地抽搐一下，随即轻笑起来，一只手探入莎乐美的衣襟，含糊地说：“干嘛要寻根究底？故事讲完了，给我点奖励总可以吧？”

    莎乐美的微笑看来十二分动人，在他额头印下一个凉幽幽的吻：“我想去看看世界。”

    莎乐美握住他手掌，在自己温暖细腻的面颊上摩挲着，却没有说话。

    “不会长胖吗？”

    一股怒气上涌，杰罗姆忍不住大声说：“好极了！接下来怎么办？！”

    城镇沐浴在落日余晖的映照下，安静得异乎寻常。劳作归来的隶农行走在砂石路上，几名卫兵跟随左右，长矛上段挑着原本是旗标的破布条。杰罗姆撇一眼这群人，隶农松松垮垮地踩着扬尘土路，士兵旗标上的常青藤图案已经无法辨认。道路两旁大部分商铺都钉着门板，城镇在收获季节竟然人烟稀少，透着紧张和不自然的气氛。

    ※※※

    杰罗姆深吸一口气，突然不再说话。朱利安立刻向前一步，拦在两人之间。“你们谁都别动！我保证，先动手的那人得对付两个敌人！”

    他忽然发现，纹身被衣领遮住的部分如果也是个半圆，合起来就成了他在“寻求者”脸上见过的“折磨符号”。

    “我们出去逛逛吧。”

    莎乐美半跪在窗前，暮色为她加上一道柔软的滚边，暗绿瞳仁好像潮湿的翡翠。她专注地往玻璃上呵气，用手心摩擦着质地粗糙的窗玻璃，外面的景色却总像隔着一层轻雾；慢慢鼓起两腮，莎乐美看来不太高兴，杰罗姆出神地望着她，不知道自己此刻是梦是醒。

    有一小会，莎乐美犹豫着是否应当拥抱他。等她张开手臂，让两人的面颊紧贴在一处，只听见对方空洞的笑声。

    “你早知道会这样！”杰罗姆来不及质问读心者，朱利安没有丝毫意外表情，看来没接到“任务说明”的只有自己一个。“需要我暂时回避吗？反正也没我什么事！”

    一刻钟之前，他们截住一辆挂有军区标志的马车，车里的乘客包括东部军区的一名中队指挥、他的随从以及两个侍卫。等读心者亮出王国密探的徽章，杰罗姆就感到事情有点不妙。

    “这怎么行？我又不像你见多识广……”

    朱利安沉默地看完，转身背向他整理袍服，沉声说：“这些调料还不够，晚餐之后再去弄一些，小心别搞混了。”

    火苗点燃盛有尸体的车厢，能证明死者身份的细小物件被集中焚毁，中队指挥的半身甲胄和武器、徽章被装进一只木箱带走。魔法火焰带来的高温扭曲了附近的空气，望着这一切，杰罗姆感到无法忍受的沮丧和憎恶。事情变得令人作呕，与其参与单方面的屠杀，他宁愿选择一场势均力敌的血战！协会不惜拿“盟友”开刀，后面一定还有连串阴谋……“执行委员会”明知他下不了手，为什么还要把他牵扯进来？

    杰罗姆这才想起来，读心者在通天塔的那场战斗中差点被两个莱曼人砸扁，现在总算找到机会对他进行报复，只怕这一切才刚开了个头。

    “呃，应该……还不错吧……也许到海边更合适些？气候温和，沙滩上能捡到古怪的东西，听说有一种顺水漂流的果实……”

    杰罗姆下意识地准备好一道“震慑律令”，中队指挥的两名侍卫已经把手摁在剑柄上，接下来会发生什么，可能只有读心者心中有数。中队指挥半天没说话，他的随从迟疑地问：“长官，你没事吧？”

    朱利安和读心者前去拜访此地的一位“熟人”，既然“执行委员会”不准备向他透漏任务信息，杰罗姆也懒得追问，分头行事正好给了他一点不受监视的空间。眼看太阳落山，他就带上莎乐美在镇子里到处乱逛。

    “靠水的地方有很多蚊虫。”

    杰罗姆若有若无地听着，仔细端详马厩里的好马。等他转过一圈，无意中发现管家后颈上有一个眼熟的纹身。穿着高领毛织外套，要不是他偶然向下翻翻衣领，杰罗姆怎也不会发现这纹身。直至返回餐厅，他还在琢磨从哪见过纹身的图案。上面呈半圆形，下方螺旋收窄，整个图形像榨汁机里的水果，被榨出几滴液体来……

    话音未落，随从不由自主地伸出手，紧扼住自己的咽喉，双眼向外凸出，整个人瘫倒在原地。随着侍卫刀剑出鞘，杰罗姆和朱利安同时发动，“震慑律令”和“瘫痪术”瞬间解除了对方的武装。

    蓬松的白色丝绒衬衫配湖蓝呢绒短马甲，紧身皮质长裤和嵌着马刺的小牛皮靴都能照出人影来；上唇的V字胡修剪到纹丝不乱，齐耳短发油亮妥贴；不像一般领主老爷喜欢佩戴去光的银饰，短马甲口袋边缘斜斜垂下一条小指粗的金链，末端连在同样金灿灿的腰带扣上……不等他掏出翡翠鼻烟壶，安德森先生表现出的过人气魄，已经给在场几位留下深刻印象。

    “你跑哪去了？！‘原地待命’，没错，我就是这么说的！”读心者有点气急败坏，看到杰罗姆捂着口鼻，甚至没拿正眼看他，朗茨先生不由得暗中切齿。旁边的朱利安面无表情，读心者明知找不到盟友，只好暂时收敛怒气，走到马厩旁边好离他们远些。

    莎乐美点点头，杰罗姆从背后搂着她，轻轻摩擦双臂取暖，“那么，就从‘流泪的公主’说起吧。”

    在读心者刻毒的注视下，朱利安·索尔终于抬起头说：“单宁酸，加清水稀释，鞣皮作坊里有。他中毒不到两小时，先用稀释过的溶液洗胃，定时喝些盐水……死不了人。”

    杰罗姆把目光转向安德森。如果管家是两名恶魔仆从之一，另外一人会不会就是眼前的奸商？想到这里，他不由得心跳加快，向朱利安打个眼色。朱利安·索尔过一会才反应过来，等几个人步出餐厅，趁读心者和安德森说话的空当，杰罗姆把一张小纸条塞进朱利安手里。

    安德森叹口气。“世事难料啊！我记得……十年前加入苦修者社团还是一种殊荣，贵族子弟大多经过半年苦修，才有资格在沙龙探讨宗教和哲学……”杰罗姆估计，十年前安德森先生还不知道在哪搞投机呢。只听他惋惜地说，“现在这些受过良好教育的人，连日常所需都难以为继，怎能不令人感叹！”

    麦芽啤酒冒着泡，散发出啤酒花和类似周围泥土的清新香气，烛光下呈现棕黑色泽。只抿一小口，莎乐美就露出难过的表情，液体带着强烈的薄荷口味，清凉得过了份，好像吞下一口冰水。等开始的刺|激过去，口感变得清冽苦涩，接着转为富于层次的甘醇，似乎每一秒都有些微不同。小心再尝一口，莎乐美的表情像饮品的口感一样不住变化着。

    “你需要一块手帕。”朱利安瞄一眼门口的读心者，别过脸说，“或者多加小心。”

    沿来路步行，杰罗姆眼中的寒意极其骇人，读心者离他远远的，路上再没说过一句话。前进半小时，才回到昨晚休息的驿站，苦修士的宿营地已经空无一人。等他们再度出发，杰罗姆倚在莎乐美怀里，很快陷入了昏沉的梦境。

    莎乐美感到他完全坦诚的态度，此时此刻，黑眼睛里没有寻求怜悯的成分，而是像一个意识到“必然”的人那样，平和，冷漠。

    转过脸来，他又对三位客人说：“小插曲。不那么愉快，不过也能拿来增进食欲。先生们，让我们到饭桌上再谈。”

    ※※※

    “好吃吗？”

    “对不起……我很抱歉……”等她平静下来，杰罗姆为她拭净脸颊，轻吻她挂着泪的睫毛，“你尝到的，是我的生活。曾经是。你想看看世界，我愿意指给你——让人流泪的部分也在其中。还想听吗？”

    “欢迎光临寒舍，先生们。”三个保镖簇拥下，安德森先生站在七八级台阶上，向五步以外的客人行礼。

    安静地站起身，他看来死一样镇定。

    莎乐美轻笑着蜷缩进他怀里，杰罗姆脸上却少有欢容，似乎正反复衡量一个承诺的重量，漆黑双眼反射着难以测度的光。

    ……

    朱利安轻声叹息，喃喃自语着。

    安德森先生误会了他的意思，马上澄清道：“当然，在罗森雇用专业抄写员不太符合商业利益，苦修士只求三餐温饱，誊写广告那是再合适不过。听说‘贵金属联盟’对‘信用风险’进行评估需要额外收费，还是让咱们做些更加务实的努力吧！”

    “说得好！现在就有命令给你！”读心者一脸恶毒，怪声怪气地说。“我命令你，先把外面的车夫宰了！”

    “乐意效劳！”管家一副市侩表情，两只眼睛过于灵活，总让人觉得稍有点别扭。“生皮大部分来自固定的牧场，我们和很多场主有订单往来，包括罗森北部省份的流动牧场。当然了，名贵皮草还要依靠受雇的猎人——这镇上就有不少。貂皮和白狐皮总是最受欢迎，一般猎人没有捕猎这类动物的技巧，不怕跟您说，越过东部边境，蛮族猎手愿意用皮毛交换烈酒，这可是笔划算的买卖！……还有处理时与众不同的工艺……”

    杰罗姆踌躇片刻，轻声说：“我会把它摘下来给你。”

    杰罗姆活动下僵硬的肢体，“抱歉让你闷在这，等事情告一段落，我们就回到……回到……”他想了半天，发觉自己并没有能够回去的地方，只好信口开河地说，“……随便哪里。找一座靠近湖边的两层小楼，阳台上可以看见浮萍……”

    “今天别……啊！你保证过的……”

    杰罗姆暗暗观察读心者的态度，朗茨眼光游移不定，大多数时候都在安德森脸上徘徊。杰罗姆实在猜不出，这次他们的任务将要如何收场。先是假冒密探，现在又冒充高利贷者，最终目的扑朔迷离，而对他来说，一头雾水、任人摆布的滋味实在不好受。

    “干嘛欺负我……”她嘴唇轻颤，捶打着对方的后背，“我还不够可怜吗？”

    朗茨不紧不慢地说：“当然是杀人灭口。不过，打扫战场的事不归我管。”

    杰罗姆咀嚼着话里的深意，朱利安不在来路上向他说明，偏要当着读心者的面发出暗示，即使不明白具体所指，他也感到这是个强烈的危险信号。没等他多加思索，比利·安德森先生就在三个保镖的陪同下现身。

    “很久很久以前，有一个任性的女孩，长着一头垂到腰间的金黄秀发。她只吃带露水的樱桃和第一口乳汁制成的乳酪。”

    一转眼，对着新鲜煎蛋、火腿和芥末鲑鱼片，杰罗姆心不在焉，总想着眼前的重重疑问。朱利安，读心者，还有冷酷的安德森先生，每个人似乎都藏有不可告人的秘密。苦修士、颠茄加上刚才的小插曲，杰罗姆感觉自己已经触及了可能的答案，又像什么都没搞懂，不由得陷入沉思。

    “好极了！接下来怎么办？！”

    先被打倒的也是一名苦修士，现在神志不清，两个保镖架着他，抽筋的双腿都够不着地面。另一名苦修士稍微恢复一下神智，顾不得脖子还捏在别人手里，就急切地打着手势，似乎事态紧急。杰罗姆扭头面向朱利安，这里能读懂手语的，应该只有他一个。朱利安看似心事重重，犹豫着把目光挪开。杰罗姆一看他这样，也只好保持沉默。

    微风吹拂，平静的海面无声泛起绿波，海藻的生腥味裹着细小盐粒扑面而来，皮肤感到一阵咸涩的刺痛。

    莎乐美被他吓了一跳，没好气地看他一眼：“这里不好吗？我喜欢不透气的地方。”

    朱利安保持沉默，读心者却冷笑两声，火上浇油地说：“哼哼！现在通知你也不晚！有些人发号施令惯了，从不在意别人的死活……等轮到自己听令行事，就像受了天大的委屈……”

    “啊……商人的实用主义！”安德森双眼半张，嘴唇微启，发出了解的叹息。这付差强人意的贵族作派，让杰罗姆差点忍不住笑。“好极了，请随我来！”

    莎乐美的身体僵硬起来，杰罗姆声音越发低沉，不停顿地说：“为了得到可供轮流耕作的土地，整个王国的历史都在征战中度过。男孩很小就要离开母亲，有些人……一辈子在军中服役，被训练成出色的刽子手。被征服者有的向王国称臣，有的沦为隶农，从自己的土地上被迫迁移……他们管苦麦叫‘万恶之根’。这个节日里流泪的国家，其他时间却要流别人的血……罗森，和它有毒的花草，就像大地的疥疮。”

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