第二十一章 狂热者

;  读心者冷笑说：“他没事，你们可有大麻烦了！”

    “我饿了。”莎乐美撅着嘴揉揉肚子，“我们去觅食吧！”

    ——一切为二……就是说只有一半？

    朱利安拉住盛怒中的杰罗姆，把目光沉默地投向读心者。

    “安德森。”看到杰罗姆心不在焉，朱利安又重复一遍，“比利·安德森，一位卓有建树的‘新贵’，皮货生意发家。土地抛荒时，这里的镇民为他工作。现在我们代表‘贵金属联盟’，跟他商讨短期贷款利率的相关事宜，我出面，你只要保持沉默就好。”

    “女孩的青春在舞蹈中度过，金黄发辫阳光般耀眼，每天夜里都有七弦琴为她的笑声伴奏，日子无忧无虑地过去……不过聚散终有时，光阴飞逝，容颜不再，仰慕者如同枯萎的花瓣随风飘散。这一年冬天，土地结了霜，金盏菊也冻死了，女孩又冷又饿，用剩下的香精交换一把种子。她生活的地方太靠北，种子不可能在冬天发芽，就算双手磨出血泡，坚硬的地面只被刨开一条裂缝。”

    朱利安估量着紧张形势，清清嗓子说：“车夫我来解决。森特，你先到周围转一圈，确保清场之前没人打搅。”用凌厉的眼神制止了读心者说话的企图，朱利安打开车门，半拉着杰罗姆离开。

    高墙猛犬，强壮的守卫，院子里胡乱堆放着马靴、扼具和猎物的生皮。杰罗姆刚进来的时候，鞣皮产生的味道令他一阵干呕，庄园主像所有的罗森领主一样热衷狩猎，不过到处张贴的皮货广告就有些与众不同了。

    “我不会多嘴，真的，我没演过这类角色。”杰罗姆耸肩摊手，“在‘你们’开始扮演杀手之前，只要通知我一声，别让血溅到我脸上就行。”

    杰罗姆心中叫绝，教会势力衰落后，罗森王国的地方贵族都有许多目不识丁，抄写员的要价自然不低。安德森节约成本的能力实在值得称道，可见成功并非侥幸所致。

    “这不是我想要的。你不必为我做这些。”轻柔而坚定地拒绝被拥抱，杰罗姆直视莎乐美的眼睛。“我说过，咱俩是天生一对。”

    杰罗姆和朗茨冷冷地对视一轮，朗茨故意发出不屑的笑声，杰罗姆却一言不发，眼光扫视被定身的两名军人。

    杰罗姆紧拥着她，不断轻声重复无意义的低语，手指穿过她浓密、柔顺的发丝，肩头都被泪水浸湿。

    杰罗姆梳理着莎乐美的一缕柔发，过一会只听她说：“女孩冻死了吧？”

    “……体温高，瞳孔扩散，脉搏很快，加上斑疹……”他往空气中嗅嗅，对朱利安说，“颠茄，可能是。不像刚刚中毒，我不知道解法。”

    杰罗姆若无其事地说：“晚餐之后，也许就能尝尝红色火鸡的味道。”

    杰罗姆心里好笑，脸上却一本正经地说：“当然，这么幽静的地方最适合野餐，青年男女经常到这约会呢！‘霜露节’快到了，特地请你尝尝罗森的特产——全麦黑面包和麦芽啤酒。没试过的话，就不算真正到过罗森。”

    安德森冷眼旁观，掏出鼻烟壶嗅嗅说：“够了。我讲过多少遍，动手之前先看清楚对象。作为贵族的护卫，过去至少也该是个骑士，你们不要脸面，我的脸面往哪放？把他们请到这来，下次别犯同样的错误！”

    “让它留在嘴里一小会儿，”他看上去一点不像开玩笑，声音低沉地说，“不准吐出来——会带来霉运。”

    天刚蒙蒙亮，朱利安打断了森特先生谈情说爱的兴致，等他安顿好莎乐美，两人就一言不发，急匆匆由旅店赶到此地。杰罗姆盯着守卫身上上过光的皮甲，乌黑油亮，纹理制成人体肌肉的样式，看上去十分抢眼。如果去掉背后的广告——留着卷曲长髭的领主大人脚踏一头雄鹿——的话，皮甲的档次还会得到不小提升。

    “我想也是。”安德森环视左右，正好见到管家站在旁边气喘吁吁。管家五十岁上下，微有些谢顶，安德森直接对他说：“你听到了，照这位先生的吩咐行事，别为难这可怜的家伙。完事后把他送回修士的住所，现在去吧。”

    “是这样吗？我真的不能肯定。”

    安德森大啖海鲜，胃口极佳，饭桌上谈论各种实业的前景，说的头头是道。其他人很少插话，反倒是平常比较沉默的读心者和主人往来应和，有说有笑。

    他微笑说：“再来些啤酒吗？”

    吁出一口气，她拍拍胸口说：“古怪的东西……我可能永远没法习惯它。”

    莎乐美咬咬嘴唇，迟疑地照办了。大约一两秒之后，光滑的面颊褪尽血色，眼泪断线珠子一样大颗跌落下来，她不由自主地吞咽着，甚至来不及擦拭脸上的泪水。

    一名保镖去找管家，清醒的苦修士一脸痛苦神情，双手狂乱地挥舞。保镖照他后脑用力一拍，这人的鼻血就慢慢流出来。安德森先生见怪不怪，转身对朱利安谈论今年的皮货行情，就在这时，只听苦修士抽吸着说：“他、他……中毒！救、救……救命！”

    朱利安垂头不语，杰罗姆对他的举动极其不满，平常的他做决断快、狠、准，今天竟拖泥带水，犹豫不定。朱利安才是毒物学专家，杰罗姆不过由于阅读广泛略知一二，见他这种表现，杰罗姆放缓语速，一字一顿地说：“我不知道解法！”

    读心者取出一道密封好的信笺。“检查一下火漆印，这封信来自东部军区指挥官本人，只能由你拆封。我负责送信，其他问题一概不知。”

    接下来的半小时，杰罗姆被“追索权”，“动产抵押”和“有形担保”弄得头晕脑胀，安德森先生虽说派头十足，可一到谈判桌前，锱铢必较的商人本色展露无遗。客人面前只有一杯凉茶，朱利安连口水也没喝，就滔滔不绝讲了半天。

    “你说我尝到了你的生活，”莎乐美用轮廓分明的脸侧对着他，瞳光堪比天上星辰，“我想了解你的生活……是的，我想。”

    “‘毒化信’，”朱利安轻声说，“常用的暗杀手段。只要读出其中隐含的几个关键字，就等于对自己施展‘死亡律令’……”

    两人三言两语，几句话就要刀兵相见。若不是朱利安也在场，盛怒中的杰罗姆不知道会干出什么事。杰罗姆看看剩下两名“活口”，想到自己也曾是王国的军人，现在却要听命于一个小人，不由得脸色数变。无论如何，让他对这些人痛下杀手，已经越过他的底线。

    主人已经开始品尝饭后的巧克力吐司，点心看似相当可口，杰罗姆出神地把吐司切成两半。

    莎乐美把下颌搁在他肩上，出神地说：“好像故事里的情节……神奇的国度。”

    杰罗姆露出一个融入黑暗中的、无声的笑，甚至有些期待地继续陈述。“旺盛的生命力，必须以伤害他人为前提。苦麦的根、茎、叶、果，皆有毒性，不经碱化，长期食用可能造成失明……在罗森，新生儿三个月大要被喂食苦麦原汁，不够强壮的唯有一死。苦麦毒化土地，这里几乎找不到其他活物，再肥沃的泥土，只要连续种植五年，就会耗竭地力，变成失水的沙壤。”

    “那就把小屋建在山脚下，你没见过麋鹿，长得很可笑……”

    朱利安称他为“新贵”——常用来形容花钱买爵位的商人——至少对安德森先生，这一称谓实在传神。

    不过几秒钟，随从停止了呼吸，杰罗姆小心察看一眼中队指挥，发现他也没了心跳。

    苦麦制成的黑面包外表呈咖啡色，散发淡淡麦香和蜂蜜的甜腻气味，蒙着一层轻油。稍微用力，面包就被掰下一部分，杰罗姆细心地把它再分成几份，犹豫片刻，才掂起拇指大小的一块。

    “我生在这，”他说，“活到十四岁。这就是我的生活。”

    杰罗姆睁开眼，西罗克的海水消散无踪，车窗外只见望不到边际的层层麦浪。道路两旁一边是收割的隶农，一边是一人多高、金黄色、颗粒饱满的苦麦植株。秋风夹带细碎的芒刺和谷穗，在半空中打着卷儿、转瞬拖曳向远方。

    转过走廊拐角，一个人影猛然撞到最前面的保镖身上，把几个人吓了一跳。三名保镖不由分说饱以老拳，矮小的人影转眼趴倒在地，像煮熟的虾米般缩成一团。一个苦修士急步上前，伸手遮挡被打的那人，保镖们顺带也把他放倒，对腹部的猛踢看来魄力十足。

    杰罗姆死盯住信笺，经过长途跋涉，只为传递一条假命令……协会的意图绝不会如此单纯。虽然罗森王室对协会最近的作为多有不满，可两方面仍处在合作状态，这种搞破坏的任务究竟居心何在？由于理不出头绪，杰罗姆只好静观其变。

    ※※※

    安德森不耐烦地挥挥手，“叫管家来，把这两人先安置在仓库，等吃完早饭再说。”

    杰罗姆对朗茨威胁的目光产生怀疑，读心者似乎不愿看到这个人获救，又不像出于单纯的恶毒，或者与协会的计划有关？他不动声色地对安德森说：“颠茄中毒可能造成躁狂症，他不是有意冒犯阁下，但愿您能谅解此人。”

    “我对您这里生产的优质皮具挺感兴趣，能跟我这外行讲讲吗？”实在不想回到餐厅，杰罗姆随口跟管家聊起来。

    身穿连着兜帽的长袍，莎乐美紧握住杰罗姆左手，纤细的指节由于紧张变得毫无血色。生活在地下的居民，对强烈阳光和无尽星空总会感到莫名恐惧，很难接受过份耀眼的光源和广阔空间。“普尔呼林”洞顶的萤火虫看上去类似满天繁星，莎乐美虽然还无法忍受白昼的阳光，对夜空的恐惧却并不强烈。为了令她尽快适应地面生活，杰罗姆决定一有机会就带她出来；除此之外，最近出现的种种难题也令他深感不安。协会的要求越发苛刻，莎乐美的处境也变得更加危险，长此以往、说不定哪天就要准备同协会反目……虽然这前景极不乐观，但并非没有实现的可能。

    强忍住愤怒，杰罗姆冷冷地说：“原来如此。我是个士兵，这一点我还没忘。服从命令是我职责所在，可没接到命令之前，我只有选择自行其是……”

    九点刚过，薄雾笼罩下，阳光总算从窗口探进来。早饭时间到，安德森先生尚存一点良心，邀请三位客人一同进餐。沿会客室门外的拱顶走廊前进几步，杰罗姆打量着质地细腻的花岗岩拱柱，切割这么大块的坚硬石材显然不是易事，安德森即便是个品位不高的暴发户，他的身家也确有自傲的本钱。

    “您的大度同样令人印象深刻，慈善家的信用总会得到特别高看。”杰罗姆忍不住酸溜溜地说。读心者狠盯他一眼，他也只当没瞧见。

    苦修士竟然开口说话，几个人面面相觑，杰罗姆考虑片刻，上前检查抽筋的修士。

    “我不知道，”抱紧怀里的温暖躯体，杰罗姆轻声说，“为什么想知道呢？泪水包含的是希望还是绝望，也许用不着深究，随它去吧。我还有不那么伤感的故事……”

    杰罗姆低头默想片刻，半坐起来，整理一下凌乱的思绪，用不含感情的声音开口说：“‘泪垂草’，也叫做‘苦麦’，是种奇特的作物。抗寒耐旱，极少感染疾病，生长在光照不足、冬季严寒的北方山麓。环境越严酷，它的生命力越顽强，深埋地下的种子总有一些能安然越冬，来年生根发芽，让种群得以延续。苦麦是罗森的基石，虽然需要一百五十天才能完全成熟，但强壮的植株极其高产，足够供给军队和臣民生活所需。虽然苦麦面包口味不佳，但长期食用会比普通人早熟一两岁……罗森人以它为主食，身体强健，很少生病，王国从不为兵源担忧。每年‘霜露节’，罗森的子民有义务食用全麦制成的黑面包，用眼泪缅怀往昔的艰难岁月。”

    森特先生在欲令智昏以前还是相当懂事的，不用对方多说，马上表白心迹。“既然到哪都一样，就让我跟着你走吧！”

    怀里的莎乐美没作声，杰罗姆继续低回地说：“金发蒙上一层薄冰，女孩望着寒风中不断枯萎的种子，泪水止不住掉下来。夜晚来临之前，她就睡在冰冷的苗圃中，眼泪带着最后的体温浇灌这一把种子。抽芽，分叶，拔节……一夜之间种子不可思议的成长茁壮，结出卵圆形穗花和尖锐芒刺；第二天，遍地都是青绿色、生具七节的强健植株，每一秒都在向上疯长，花粉在寒风中雾一样流动，从此这片土地再没有发生过饥荒……不知为什么，虽然它结出的谷粒可以食用，但每个人在刚开始品尝时，总要不自觉的泪流满面，所以它名叫‘泪垂草’。”

    莎乐美悄无声息地走过来，双手捧起杰罗姆苍白的脸孔，柔声说：“随便到哪都好……只要你喜欢，我都能接受。”

    杰罗姆支撑起上身俯看着她，绿眼睛背后的固执像极了另一个人……心中一震，脸上却平静如常，杰罗姆伸手捏捏她鼻尖。“好奇心太强，你会吃苦头的。”

    杰罗姆挑起几片莴苣叶，在沙拉酱中间辗转一圈，才送进嘴里。他的味觉本就相当贫乏，此时更是食不知味；朱利安一杯杯饮酒，瓶子里的琴酒像清水一样迅速减少，对烈酒看来毫无感觉，他始终一副麻木表情，食物也分毫未动。

    就在这时，眼角余光发现了熟悉的身影，杰罗姆不由得放慢脚步，回头看看朱利安。朱利安脸色阴沉，却没有吃惊的表情，只把目光默然投向不远处的苦修士队伍。几十人排队领取松饼和南瓜粥，男女老幼无不衣衫褴褛，安静的吓人——正是路上相遇的“沉默者”信众。

    “新命令？可我已经接到调令，正在赴任途中……”中队指挥狐疑地说，“即使有新命令，也不该由你们这些人传达吧？抱歉，我是说，毕竟不属于同一编制……”

    “相信我，”杰罗姆强忍住笑意说，“没人真正习惯这玩意，所以它才这么特别。尝尝面包，全麦粉烘烤的，只在两个特殊节日才能买到。”

    “不会的。她有一千个仰慕者，每天采摘一朵盛开的菊花，通过计算花瓣的数量选出一个幸运儿，然后和他跳舞直到天亮。”吻吻她的耳垂，杰罗姆接着讲。“她的土地上种植数不清的鲜花，整个夏天开放的花朵，仅供她提炼一小瓶香精，只需一滴，淡淡幽香就能持续一整年。”

    “沃塔克”位于罗森王国东部边境地区，作为城镇规模不过中等，紧挨着广阔的苦麦田地。矗立在西北角小丘上的堡垒驻军五百，日夜俯瞰城镇中其余的低矮建筑。隶农居住的棚屋排成两列，用木栅栏和城镇主体隔开，几座箭楼随时保持戒备，防备的却是来自栅栏内的威胁。