第八十三章 仓促的较量

论什么时候，只要你说，我就听。”

    杰罗姆言不由衷地说：“协会的组织方式过分严密，别人根本参考不来，特训只能掌握皮毛。看上面的意思，兴许想借机修补一下彼此的关系，以免友军相互拆台落下笑柄。至于‘移植先进指挥系统’，不过是异想天开，思感网路只适合少量精英，单位时间内传导速率并非无限，人多了会导致整体低效化……除了术士会的人员素质过硬，密探之流很难达到最低的同步率，硬插一脚反而会扯我们后腿。”

    屁股着火仍这般好奇，求知欲恐怕是森特先生身上最强烈的感情。羡慕且不耐烦地打量着他，格鲁普含混地说：“几句话讲不清楚，总之是不愉快的经历。如果勉强要形容，找几百尺高的悬崖奋力一跃，没着地以前跟这过程有些类似。”术士长不愿多谈，迅速转换话题道，“照目前的进度，联合行动什么时候才能准备妥当？”

    沉默，面面相觑，在场众人对他那超自然的镇定犹豫不决。“拿出证据来！否则滚蛋！我们不是愚民，不会轻易上当！”

    刺目的阳光中，只见院子里人头济济，所有观众都着魔般仰视着桥上发生的活剧：六、七个手持长矛的火红身影，乘着桥体外沿的上升气流高低盘旋，乍看像长了手脚的畸形蝙蝠。飞翔的恶魔尖声利啸，兴奋得呼朋引伴。翼展接近十尺，恶魔穿戴的青铜护具闪闪发亮，在高耸楼宇间肆意流窜，仿佛宣告了末日的来临。

    阵阵风响。所有人都把目光投向悬浮在空中的多面体水晶。水晶由无数平滑曲面组合而成，作为房间里唯一的光源，像树梢上悬挂的一轮小月亮。看不出哪种原因令它违背了重力的法则，就这么无节制地飘浮着。水晶下方早已聚集不少信徒，正在跪拜祈祷，仿佛是他们的信仰支撑起这小小的神迹。新来者陆续找到自己所属的位置，会堂里很快挤满形色各异、行动诡秘的男女。

    “别再高抬自己。无信仰之辈不配放上祭坛。”一个声音从黑洞洞的下水孔往上飘，嗡嗡地在室内回荡。“你们急切，你们恐惧，像一群冲进死胡同吠叫拉扯的动物，可有一点你们说的对：立场不坚者不属于任何一方。假如这时声明‘中立’能救得了诸位，尽管中立吧！但是请记住，你们正打算同白天和黑夜划清界限。我挺好奇，这样做以后你们准备往哪里去？哪儿还能容得下各位？”

    无声观看片刻，好像完全没有恐慌的必要，杰罗姆说：“佯攻？老一套。叫他们多飞五分钟，近卫军会收拾掉下来的活物。召集所有人员，把三具‘蜂巢’挪进下水道分散展开，我们的任务是，找寻并歼灭主要传送装置。告诉伙计们一刻钟静默，暂不连线，分散隐蔽，保存有生力量。送死的事不妨让别人先上。”

    听见这样的狡辩，莎乐美一时没能缓过神来，绿眼睛里堆积的惊诧和不信令她如在梦中，甚至还来不及擦出愤怒的火星。到这地步再无退路，杰罗姆不喘气地说：“自从遇见你，我的生活彻底变了样。你是个称职的妻子，一直都是。你越是无可挑剔，我对自己越不满意，有段时间我完全搞不懂，你怎么能忍受我造成的那些窘境？真有人——任何人——受得了居无定所，朝不保夕的日子？我甚至不敢肯定，是什么在维系我们的婚姻！我的生活完全是一团糟，跟你在一块意味着从头开始，把过去一笔勾销，让自己显得像个正常人，而不是逃亡中的丧家犬。哪怕我的过去稍微积极一点，有地方容纳几缕阳光，我也会试着跟你讲明白——可我当真办不到。”

    “你问我，我问谁？”朱利安·索尔理一理胡须，停止撰写手头的毒化信，“雄性普遍比较博爱，这是生理结构早决定好的。跟你讲了多少次，一对一长不了，可你总固执己见。”发觉他扭头要走，朱利安从瓶瓶罐罐中挑一个出来，“我这有瓶装死药，喝下去吓唬吓唬她。只要她同情心泛滥，就势往床上这么一推……准能收到奇效。”

    “乱翻我东西。下次放个鼠夹进去。”跟初见面时一样，哪怕十足不乐意，她脸上总保留一点准备微笑的苗头，叫人按捺不住想再试试、没准能劝得她回心转意也说不定。莎乐美与他四目交投，挂着个文字无法描摹的表情，忽而清晰地问，“她叫什么名字？”

    弗迈尔拍拍面具高个的肩膀，“操纵一名低能儿于事无补，我的朋友，把你的力量留到真正需要的时候。”他面朝众人响亮地说，“现在我需要一只祭品——最无耻，最低级，最狭隘的那一个。给我祭品，我会展示真正的奇迹。说到做到。”

    关严实菌房的屋门，杰罗姆酝酿一下情绪，说：“我们得谈谈。”

    大热天还身披罩袍，黑色兜帽裹着男人大半张脸，牢牢抓住铁扶手，他手脚并用，垂直坠入下水道的一列竖井。此前毫无征兆，上升气流突然疯狂涌动，斗篷也波浪般倒掀起来，露出大片猩红色里子。男人四肢臃肿，动作笨拙，一度危险地随风摇晃。只见他探出蛇一样的尾巴，猛然勾住身体，然后变色龙那样一溜到底。双足踏上了实地，他才小心地左右探看，提防着任何可能的危险。

    霍格人的黄眼珠仿佛两块半熔融的琥珀，杰罗姆抽空与他（她？）对视一眼，对方难以觉察地摆摆头——进展比料想中还慢。“学员”们壁垒分明，严守着各自的小秘密，对“整体化”抵制唯恐不及。

    “麻醉品解决不了任何问题。”见她这副模样，杰罗姆暗暗泄气，把一包干枯的幻觉蘑菇丢在桌沿上，“这误会足够糟糕了，可至少得给我个解释的机会！一直干耗下去……”

    说完这些，他几乎体会到坦白带来的解脱感——假如解脱不是来自于推卸责任的话。这番剖白无疑已经憋了很久，句子中的感情也相当恳切，但他心里明白，以上并非事实的全部。毕竟，他没法对自己撒谎，当晚面对薇斯帕时，他想干的绝不是倒倒苦水那么纯洁。既不愿失去温柔的娇妻，也不愿跟红颜知己一刀两断，关键时刻，“自卫的本能”再次发挥作用，将选择的重量一股脑推给对方。这番话背后的功利用心、连说话人自己也得再三掂量和玩味，杰罗姆·森特阴郁地意识到，朱利安总是对的：雄性的爱附加了太多前提，深究下去只会令自己无所适从。

    斜倚在窗帘一角，杰罗姆·森特旁观片刻。房间内诸人面朝圆桌围成环状，双目紧闭，口中念念有词，表情却如坐针毡；中央摆着个小香炉，形状酷似安魂仪式上使用的“晨昏结”，轻烟缭绕中气氛亦真亦幻，参加者仿佛置身野蛮民族举行“降神礼”的现场。刚加入协会那会儿，杰罗姆也曾为此饱受折腾：透过“细语戒指”下达命令还算简单，不过借助读心者的思感网路、直接并入“整体”就是另一回事了。人类不适合进行过分坦诚的沟通，最聪明的个体戒备心也最重，对自身的独立性相当执着，要这类人短暂地放弃自我、融入集体意识营造的漩涡，实在跟经受酷刑差不多。

    对此深表赞成，格鲁普细数一遍参与行动的各方，预演着可行的位置。“说得对，早就该明确划定分工。不过军令不等人，命令一出你我自然担当前锋。密探提供情报，顺带堵截敌人的通信渠道，警察维持秩序，造化师协调断后，军队封锁逃路，高智种稳住参议会……这一场劳师动众啊！”历史的参与感令他目光如炬，继而惋惜地说，“唯一的问题是敌人已穷途末路，只怕一触即溃，功劳都不够分。”

    怀表仍旧嘀嗒作响，杰罗姆一时拿不定主意。虽然急着摆脱眼前的困境，却又希望能把真实情况和盘托出，彻底扫清两人之间的障碍。反复权衡几次，眼看再迟片刻她就要转身离开，下面一番话差不多脱口而出，“的确找过她几次。可不像你想的那样，只是隔着帘子谈点陈年旧事，并没有其他往来——”

    话虽如此，等他们踏入临时会堂，“自家人”可不像听起来那么团结。四十多名主要会众自动分成两组，将下水道最宽敞的空间占个满当，分别代表着首都混血圈子两支不相溶的血脉。此地位于桥梁结构交汇处，安置了废弃的大型金属闸口，作为下水系统超载时的紧急泄洪槽；天顶有三层楼高，古旧的混凝土墙体灰蒙蒙凝成一片，表面生满湿滑苔藓，大型钢闸锈迹斑斑，中央是个深渊似的下水孔，风声单调地穿过它，耳鸣般发出无尽的呼啸。

    这提议得到不少回应，谴责的声音几乎听不清楚，大多数人表示完全赞同，让会场从宗教气氛中解脱出来。两支混血族裔难得达成一致，灭种危机近在眼前，恶魔的反攻却迟迟没有消息，被遗弃感不容他们再沉溺于虚幻的信仰、或强调各自的分歧。锯齿形瞳孔，猫一样的尾巴，尖锐的犄角和耳朵，血红色布满条纹的皮肤……所有平常深深隐藏的特征，此时倒成了鉴别血统的标志，那些特点不雅观或不便展示的成员，大都选择在脸颊标出黄绿色记号，以申明自身的归属。

    两天前狄米崔主动找到他，坦诚曾向莎乐美提供过一些香料，同时拐弯抹角地暗示、女主人还要求他找些大麻来。自己的学生一向知情识趣，这回却一脸质问表情，明白是说“你没有背着她乱搞女人吧？？？”森特先生不置可否，估计自己必须声泪俱下地哭诉，才可能挽回这场信任危机。

    听完一番表白，莎乐美的表情变得十分复杂，倚在放陶盆的长架子边上，胸脯急促起伏着。突然她指指整座房间，短促地说，“这些，你给的！”逐个走向培育各式蘑菇的陶盆，推下来摔成满地碎片。破裂声中，她径直来到杰罗姆跟前，拿长指甲截断一缕卷发。莎乐美嘴唇轻启，仿佛默念一句咒文，细长的秀发在丈夫右手腕部快速绕上两圈，编成个首尾相连的发环……因为手法巧妙，发环看似相互交缠的两股，再找不见绳结所在。

    扭头瞥他一眼，莎乐美继续打理蘑菇盆栽，拿湿润的毛刷清洁各色菌伞。刷刷刷，沉默维持一会儿。见她拒绝表态，杰罗姆只好上前握住她双肩，不容反驳地将她扳过来。两人脸对着脸，莎乐美含糊地望向他，眼神朦朦胧胧，嘴唇的弧度非常微妙，难说下一秒是怨是笑。

    把注意力从训练上移开，杰罗姆转而幻想一会儿——几天之后，他很可能收到一份绝密公函，信筒里装着一长串黒名单——清算行动将全歼首都的邪教徒、恶魔前哨、混血叛徒、他国间谍、暴力寻租者，以及王储的诸多政敌。行动本身显著非法，不可能获得参议会背后的各地领主的支持，规模属于决战级别，需动用全部资源，为求稳妥必须速战速决。盘算着达成目标的难度，杰罗姆再次端详起在座人众。作为各自势力的头面人物，王储一声令下，全跑来他的地盘上受活罪，如此行动比任何保证书更能说明其忠诚。新领袖有了个不错的开端，借助眼前的危机，说不定真能暂缓内耗、一致对外？

    “如您所愿，大人。”弗迈尔示意，面具高个拿无形的网攫获大量俘虏，把他们一堆堆投入生祭坑，十来只地狱犬随后加入抛掷祭品的行列，半恶魔步兵列队走出传送门时，半空坠落的星星血点落在他们甲胄上，像一通急雨敲打着滚烫的铁皮屋顶。