番外 笞刑

    “为了这老头子吧。父母之心，都是一样。我也是做娘的人，能体谅。”

    除了君臣各自在座外，皇太子赵炔也像往常般，列席在侧。

    “楚七……楚七……救救我……”

    “大人，皇后娘娘来了。”正在这时，外面有狱卒低低禀报。

    “还不是伺候你家小祖宗。”

    “我不想见她。让她见见她爹，已是仁至义尽了。我找的人，是你。”

    看他两个面面相觑，炔儿叹息一声。

    甲一并不知道夏初七是好意还是坏心。

    只可惜，对她而言，死也是一种奢求。

    天色渐渐暗了下来了。

    信封上有几个字“皇后娘娘亲鉴。”

    与赵炔的天才不同，陈宗昶虽才四岁多，可赵如娜便已经断定了，这小子随了他爹，根本就不是读书的料，虎头虎脑的，整一个问题儿童，不是要上树掏鸟窝，就是要下河摸泥鳅，要不然，准趴在草丛里抓蛐蛐。她恼急了，把他关在书房里读书，他也有本事搭凳子爬窗户逃跑，搞得他夫妻两个很是头痛。

    甲一不知她为何有此猜测。并不回答，只是慢吞吞将油灯挂在墙壁上，在这一束淡淡的光茫中，一步一步走向恐惧万分的顾阿娇，看着她白苍苍如同女鬼的面孔，突然拔出腰上的绣春刀，以刀背掷向她抱胸的双臂。

    甲一刀身轻扬，扬了扬眉梢，手腕潇洒翻转，便将刀入鞘。

    “那俺就饶你一回。”

    “顾贵人是建章帝的宠姬，身份高贵，抱胸发抖成何体统？不敲断你的手，如何维护皇室体面？”

    “看你昨晚给俺挠的，害得今儿在陛下面前丢了丑……”

    下着雪的天色，有些昏暗，但他只定睛一看，就认出来了。

    刚嘶吼到这里，她目光猛地一瞪，只觉脖子像是被什么尖利的东西刺了一下，疼痛不堪。

    陈大牛嗯嗯着，嘴里咕哝着，又扬起头。

    可看着大家退下去，炔儿却双手搭在膝盖上，慢慢撇头看向陈大牛。

    说罢，小小的身子慢条斯理地滑下了高高的椅子，拍拍衣摆，便往外走去，那慧黠的双眼里，有着一抹不同于他年纪的笑痕与狡意，可是却无人看见。

    “……”

    “赵十九没给你发俸禄？”夏初七惊讶。

    这会儿，听臣子与父皇叙话，他一动也不动，那端正坐在椅上的身姿，小小的一个，不足宽椅面积的三分之一，可却有模有样，气度不凡。御书房的臣子们，也早就习惯了皇太子的存在，并不觉得有什么不妥。反正皇帝就一个儿子，皇长子是他，皇太子也是他，也不存在储位的争执，早晚是他的江山，早早懂些政务也是好事。

    甲一观察着她的面色，慢慢抬头，也看门梁。

    几年的诏狱生涯，她心里很清楚，相较于她做过的其他事情，他们对她最为憎恨的地方，便是她配合耿三友，引陈景入通宁远，导致他与晴岚双双亡故，留下孤女老母……也成了他们终生的遗憾。

    赵如娜羞臊不已，捶他胸膛，“侯爷……”

    “啊……啊……为，为什么？痛……啊……”

    “死不悔改。到了如今，你仍觉得自己是对的？只为自保，就可肆无忌惮的害人？”甲一表情很平净，看着这张脸，想着那个刚从清岗来时懵懂怯懦的小妇人，有些唏嘘人性的转变，也替她悲哀。

    陈大牛“嘚嘚”的马蹄声刚传过来，门房便有了动静儿。

    不过，诏狱的笞刑与别处相比又有不同。

    甲一冷冷看着她，“顾贵人勿恼，痛过几日若是不能痊愈，本座会为你宣太医的。”

    “所以啊！”夏初七笑叹，摇了摇头，“你若是坚持不娶妻，这辈子都得白干活喽。”

    末了，顾老头儿还写了一句。

    甲一淡淡道，“楚七那里弄的药。”

    顾阿娇饮泣着，嘴巴不受控制的发颤，“我……要见皇后娘娘，要见娘娘……”

    “回来了。媳妇儿，今口口都做了些甚事？”

    甲一看她幸灾乐祸的样子，再想想赵樽逼婚的手法，真心觉得他两个天生一对，除了他们自己，估计谁在他们手上都得吃亏。而且，分明就是“仗势欺人”，搞得好像他反倒欠了他们家银子一样。

    “你们一定已经查到了是不是？他们是把我绑着出的京师，交到耿三友手里的……”想到往事，顾阿娇暗自垂泪，哭泣不已，“耿三友是个好人，他对我不薄……引诱陈景的事，我只是为了报答于他，对他们的计划，实则一无所知……”

    看甲一气急，她敛住笑，可恶地挤了挤眼睛，“放心吧，只要你成家，嫁妆一点会很丰厚的，国舅爷……”

    锦衣卫，诏狱。

    “带顾老爹来见见顾阿娇……顺便，我也找找你……”

    “娘娘……”

    “谁死了？”夏初七面色一变。

    甲一似笑非笑地瞥着她，她却看向门梁，“哦。”

    “不买。没钱。”甲一翻白眼。

    甲一轻轻摆动下衣袖，两名狱卒诺诺下去了。他低下头，跨入满带腐臭气味的阴暗囚室，掌一盏油灯，看着顾阿娇的脸，静静不语。时隔五年，从她的脸上，几乎寻不到半丝昔日娇柔媚骨的香姿了。这样的地方，便是西施貂蝉来住上三五月，也得变成麻婆豆腐小黑芝麻。

    这所府邸在原来的宅地上又重新扩建过，四年前，从南边得胜归朝时，赵樽把隔壁的两所宅院一并赐给了他，他家老大早几年做了建宅修城的营生，便把这活儿给揽下了。地方宽敞，银钱也充盈，捯饬起来极是容易，如今的定安侯府，可比当初的侯府更为气派了。

    “你说啥？俺还是没听清，你说大声点？”

    “为什么……为什么要这样待我……”

    陈大牛是骑着马捂着脖子回定安侯府的。

    她话到此处，监舍的木门处，传来“砰”的一声。

    甲一点点头，并不言语，径直往里面行去。

    还未入后院，便见一行人从园子里过来。

    甲一看着她，慢慢起身，一叹，似是慈悲了不少。

    “楚七……楚七会放过我的……我没想害她，只是为了……自保而已……”

    “啊？”陈大牛像是有些走神，微微张着嘴，神思不定地看着赵炔严肃的小脸儿，皱着眉头考虑了一瞬，方才回身拱手道，“微臣在，不知太子殿下有何吩咐？”

    陈大牛脸一红，像是反应过来，捂了捂脖子，微垂着头。

    赵如娜不知道他们发生的事儿，皱眉拉着他的领子看了一眼，想到昨夜的恩爱，心窝里软软的，哪里还寻得到半分脾气？幸福地叹了一口气，她双手勾住他的脖子，把脸埋在他脖间，低低一叹，“下回妾身不敢了。”

    “那又如何？”

    暗处的狱卒，低头拱手请安。

    “无事，宗昶有他娘管着，学不坏。”

    爱钱这个毛病，似乎也是她传染给他的。

    “你好好想想吧，若是能交待赵绵泽的藏匿点，或许我可以饶了你。”

    甲一抽回针，慢慢放手，把她丢在稻草上。

    甲一又道，“今早刚接到消息，人已到了居庸关，说是要赶在腊月初七前到达顺天府。”

    指挥使大人，平常并不许他们接近她。

    “这便急着走了？”

    可不就是他家养的“猫”么？

    她接着道，“咱是天朝上国，那些小国，屁大的事就跑来，交流啊，学习啊……但来了白吃白喝不说，咱们招待完了，他们还又拿又带……说不定，咱大晏的妇女还得损失几个，实在太亏了。所以，回头咱得建议陛下，但凡到大晏的外宾，都得遵守三点。第一、自带口粮。第二、带上美女。第三、净身回国。哼哼，可心疼死我了。”

    夏初七“唉”了声，睨他，“你没有看见，本宫很是苦痛？”

    那竹笞上……都是洒了盐的。

    御书房里，赵樽正与几个亲近的臣子商议国事。

    赵樽：“……”

    陈大牛满足的大笑着，很是爽快。

    “都，都死了。”狱卒几乎咬到了舌头。

    哼一声，他黑着脸，“无耻之徒。”

    陈大牛嘿嘿笑着，装着不经意地抚了抚脖子上的痕迹。

    若说大晏朝什么机构最神秘，非锦衣卫诏狱莫属。自打永禄朝锦衣卫重置以来，与洪泰朝相比，便有许多不同之处。洪泰朝时，锦衣卫在明，光明正大的横行霸道，惹下了许多血腥官司。到了永禄朝，锦衣卫虽然还是叫锦衣卫，行使的职能却变了许多。除了皇帝的鸾仪侍卫之外，其余机构基本隐于暗处，便是常时行缉捕与刑狱之事，也不是普通人能触碰得到了。

    “……痛……饶了我吧。”

    顾阿娇被迫仰着头，挣扎着身子，嘴里“呜呜”有声。

    看着她像个破布娃娃似的趴在地上伤心恸哭，甲一便没有同情的心思。他的脸色，有些阴，有些冷，有些暗，飞鱼服在身，绣春刀在侧，他不仅穿出了帅气，还穿出了阎王气。上前一步，他潮湿的鞋底踩在顾阿娇瘦削的手指上，在她哀嚎痛哭的求饶声里，他慢慢蹲身，掐紧顾阿娇的脖子。

    为了制造与楚七见面的机会，她想过各种法子，甚至以死相迫。

    顾阿娇也听见了狱卒的话，虚弱的身子狠狠颤抖着，她脸上是狂喜的表情，身子拼命爬动着。

    夏初七回过头来，看他，“还有啥事儿？”

    只不过，夏初七前几年没法子见她，如今似乎也没空见她。

    “嗯，你说啥？”陈大牛装出没有听见的样子，皱着眉头问。

    闻言，顾阿娇瞪大了眼，却说不出话来。

    “冷吗？”他问，声音淡淡的。

    夜风里，赵如娜回环着他的腰，浅浅笑着，把头窝在他怀里。

    甲一吩咐狱卒领顾老头进去，自己走到夏初七身侧。

    夏初七笑了，“我有那么善良吗？”

    左右的丫头看他二人相拥，都低头垂目，默默离去。

    因为在他看来，诏狱里的人，最大的痛苦并非来自死亡。

    “我……我是真的不知道……不知道……”顾阿娇不停呻|吟。

    顾老头说，养不教，父之过，是他教女无方，对不住她，也对不住阿娇的娘。可姑娘再不仁不义，到底他还是爹，他无法眼睁睁看着她这般人不人鬼不鬼的活下去，所以，他亲自结果了女儿的性命，只好对不住她了云云……

    可是，看着她静静走向凤辇的背影，甲一却蹙紧了眉头。

    顾阿娇软得像只大虾似的蜷缩在角落里，身子颤抖不停。而甲一的手掌离开时，她的脖子上，一股子血线如同盘旋的蚯蚓，慢慢滑落下来，爬入她的胸前，染红了污浊的囚衣。不多一会儿，胸前的囚衣上便显出一滩乌黑的痕迹……

    好一会儿，她才叹了一口气，看向甲一。

    如此，便结束了这父女俩悲催的一生。

    看着满天的雪花，她想到了清岗县的回春堂，想到了那个喜欢顾阿娇的腼腆小伙儿，想到了她与阿娇两个嘻嘻哈哈的过往，想到了她们随官船北上时，顾阿娇羞羞答答唱“碧云天”时的娇媚，想到了她与夏常的情分，想到了她被夏巡调戏，被夏衍侮辱的不堪，想到了她寄希望于赵绵泽，步入深宫再无回路，想到她历尽艰辛，却未能得到赵绵泽的半分爱重，临行之前，竟然把她送给了耿三友，只为笼络他的心腹重臣……

    夏初七久久没有说话，那纸上的鲜血染到了她的手，她也没有注意。

    她呻|吟着，叫唤声破败，虚弱，令人不寒而栗。

    “你竟然还想……从这出去？”

    可这小子是他们的独子，赵如娜与陈大牛婚后那么多年，才得了这一根独苗，侯府里上上下下都把他当成宝儿来对待，但凡赵如娜在人前多说他一句，老太太就不高兴了。来来去去的，为了儿子，搞得婆媳关系更上了一层楼的——怨。

    不过，赵樽是高冷帝，向来绷得住脸面。他冷哼一声，拂袖坐下捧茶盏，不温不火地为自己解围，道，“这兔崽子，越发不像话了，改日定要好好整治。大牛，你家宗昶，可得看好了，千万不要学了他。”

    凛冽的北风，吹皱她的衣摆，她唏嘘不已。

    “好媳妇儿，委屈你了，回头俺好好疼你。”

    甲一知道她没撒谎。依赵绵泽的狡猾，又如何肯对顾阿娇交底儿？不过也正是因为如此，他才有事无事逗逗她。一个人想要解脱，若是毫无希望，那其实不叫折磨。正是因为有希望，也看得到希望，却又无法获得希望，无法触碰希望，想死都得不到痛快，那才是真真的痛苦。

    “娘娘，那老，老头儿死前捏在手上的。”

    走到门口，他突地又回过头来，看向陈大牛。

    语罢，见赵炔不语，他终是哑口无言了。

    先头顾阿娇的号啕大哭，夏初七自然是听见了。

    长长的甬道尽头，是一扇破败的木门。甬道的地面潮湿、阴寒，门口堆起的积雪闪着诡异的银光，让人遍体生寒。门廊上有一盏微弱的牛角灯，门里仍是黑漆漆一片，似是永不见底的森暗，幽长，把那黑漆漆的空间衬得如同地底的坟墓。

    吃竹笞子算是一种业内俗话，差不多是笞刑的意思。

    这么久了，夏初七从来都没有来过诏狱，今儿是为了什么？

    “冷，很冷，我很冷……大人，你行行好，饶了我吧？”

    她当初若不是一念之差，选择了背叛楚七，又怎会走到如今的地步？

    “想来从今往后，再无人笑话定安侯惧内了。因为皇帝家的猫，比定安侯的更厉害！”

    是一个狱卒跌跌撞撞的跑出来，一不小心撞在了门上。

    “我要见楚七，求求你，我要见楚七……”

    “求求你了……大人，求求你让我见见楚七……”

    甲一微微眯眼，看他，“可有招什么？”

    “不过，也不妨事……丢丑也不止俺一个。”

    “哈哈哈！”

    “吱呀”一声，腐朽的木门打开了。

    “侯爷，你看怎生是好？回头你得和宗昶说说，唬唬他……”

    只是隐隐有所耳闻，那个妇人似是与皇后娘娘有些牵扯。

    顾阿娇死了，顾老头也死了。不是别人杀的，是顾老头儿自己。在这五年的时间里，老头子已经受够了父女分离的折磨，他如今千辛万苦才见了她一面，却没想到，是为了来送她上西天的。

    诏狱与洪泰朝一样，行关押刑讯之事，但里间也分等级。按人犯的类型不同，所犯案件不同，轻重缓急不同，关押的地方自然也不同。而甲一去的地方，是整个诏狱中最神秘的一处。

    “好好享受吧。”

    说完这句，她像是想到什么，微微一顿，不由哑然失笑，“算来算去，还是赵十九厉害，只出一招，就掐准了你的命脉。换了我是你，为了银子，好歹也得挑一个。”

    “不让我好好活，还不让我死，是你的决定是不是？……楚七是不会这样待我的。”

    “那是为何？”

    甲一喉咙一噎，明白了。夏初七是个知恩图报的人，当初在清岗，她得过回春堂的收留，顾老头儿也是个善良的老头儿，待她不薄。更为紧要的是，顾氏的母亲是她母亲李氏的随身丫头，也算是有些渊源，她可以不管顾阿娇，但是不好不管顾老头儿。早几年，为了钳制顾阿娇，她把顾老头弄到了魏国公府养病，一直是夏常的料理他的生活起居，这五年，为了能见上女儿一面，顾老爹拜托了夏常无数次，都没有结果，因为赵樽不允。如今夏初七醒来了，她比赵樽心软，只是见个面而已，这点薄面她还是要给顾老头的。

    赵如娜微愣，咬着下唇又重复，“我说，下回不敢了。”

    “哦哟哟。”夏初七直拍脑门儿，“寿什么寿啊？祝一回，老一回。我这么年轻貌美，可不能祝寿……”