第三章

主厅之内。

    她回神，开朗大笑：“有什么该不该的？我错了，你纠正我是理所当然啊！孙子孝，我一向粗心，要是我再弄错什么，你一定要提醒我！”

    这小子写了很久啊。他是有耐心等，反正结果都一样，到头还不是得跪地求饶。

    “没有啊！”她四肢好到可以跟怀宁打上三百回合，前提是怀宁要放水。

    “你这小官员这么藏私？”

    “礼部？哼，户部尚书是去求救了吗？”李公公冷笑：“好个户部，分明是不把国丈爷放在眼里，以为投靠首辅大人就是找到救命仙丹了？”视线随意扫过官员们，忽地落在阮冬故脸上。他暗暗吃惊，向她招手：“你，就是你，过来。”

    “阮东潜，从头到尾你都在耍本官吗？”他忍着怒火。

    科举出身的官员不论程度如何，一手好字是基本，依户部里那个阮东潜的字体，别说是进榜了，连三岁小孩练字都比他强多了。

    凤一郎原本想劝她圆滑点，前途就不会太难走，但终究还是忍了下来。等她先行去厨房时，怀宁忽然对他问道：“你会有事吗？”

    东方非闻言大笑不止，笑到不得不用官袖掩住浓浓笑意。

    “这倒是本官的错了。这种屋子是皇上赐的，连我也住不惯，好吧，阮侍郎，我也不多留你，只要你写完一篇文章，你立即可以离去。”

    “好细致的触感啊。”李公公惊叹，又羡又妒地问道：“小官员，你是怎么保养你这一身肌肤的？”

    虽然是破宅，但至少还有间待客的客厅，可惜冬故官缘不佳，一直派不上用场，所以小小的客厅改成书房。他在旧桌前坐下，取过字笔，想起十一岁与她相识后，他只为她而活，即使她一心一意走向险峻的未来，他也从不后悔与她并行。

    东方非就爱看这阮家少年一脸理直气壮的样子，头也没回地问：

    “前一日，我听见当年的主考官提及你的文章时，语气多有赞赏，本官也曾是一甲状元，很想看看你的文章好到何种地步。”

    这少年绝对不到二十，玉面秀美，身骨纤细，可以说是新生一代里最具卖相的朝官之一，可惜举止粗野，心眼又太单纯，加上无人当靠山，要闹出事来太容易。

    阮冬故步进门内，缓缓扫过东方非居住的府邸。雕梁画栋，粉墙金瓦，层层回廊上随处可见精细繁琐的雕饰，其富丽堂皇的程度，即使是做了十年的官，也决计盖不起这样的豪宅。

    监生正随口要再找话题，忽然听见阮冬故问他：

    又闲聊了几句，送走了周大婶，凤一郎看着天色，算着时辰，走回客厅。

    李公公脸色一白，细声道：“首辅大人，咱家先行告退了。”匆匆赶去报讯。

    “户部尚书呢？”李公公细声问。

    东方非想起二人初遇的那晚，阮东潜确实提过他家有人才智不输诸葛……

    一看，立即怔住。

    她忍着破口大骂的冲动，随着领路的青衣护卫走上长廊，赫然发现廊上地砖并非皇朝内的产物……她轻讶一声，终于脱口：“这是海外运进宫，只准宫中有的！混蛋东西，这么明目张胆地与皇上平起平坐吗？”她一脸怒色。

    “为什么？”

    她突然抬起脸，握紧桌上书写的文章纸卷，道：

    东方非凝视着她，笑道：“阮侍郎，今年秋风已起，为何你满头大汗？”

    “大人，只怕厉害的是那名白发青年，而非阮大人。”大人真要对付的，应该是那个聪明的白发青年才是。

    “我早有心理准备。我要应付的也绝不只有东方狗贼。”她深吸口气，精神抖擞地露出笑颜。

    “大家早啊！”

    “那不是挺好的？朝里有人帮忙，小公子必能官运亨通。”见他并不嫌她多话，周大婶按捺不住好奇，问道：“大公子，你跟小公子不是亲兄弟吧？”

    “说得真好。那么本官心里一直有个疑惑，百思不得其解，不知道阮侍郎能不能代本官找出个答案来？”

    “属下熟知数省的口音，的确没有弄错。”

    凤一郎看着她一脸迷惑，笑了。“再过两年，你就二十了，二十芳华如花季，你只会愈来愈漂亮，不会再像个男孩子了。”

    “这个……”

    阮冬故蹙眉，与怀宁交换视线后，后者勉为其难开口：

    笑颜短暂地僵住，瞧见来人是个十五、六岁的少年。平日看阮东潜身穿官服，即使相貌偏小，但也不至于像眼前这么的小啊。

    “下官怎会知道他买官求的是什么？”她终于答了。

    “阮东潜，你认为什么官才叫官呢？”两人相距不过半个手臂，她却不怕不惧，太让他心痒难耐了。

    “阮侍郎，就算你能默出通篇文章，字迹不同也是白费心机，你不如认了，千万别令本官失望，当个不知死活的……”话末完，就发现自己在自说自话，这鲁少年正全神贯注，根本没把他的话听进耳去。

    她皱眉，不以为然说道：“当官的，就是要不为自己留余地，百姓才有好日子过。国丈要是昏庸到装瞎子，看不清楚自己侄子的罪行，那就冲着我来吧。”

    向晚时分，落霞满天，西斜的夕晖将街上的人影拉得长长的。被京师百姓形容为只有贵族才能进驻的大街上，有一扇朱红大门被推开，一身青色劲服的男子沉声说道：“阮大人，请。”

    “阮侍郎，我瞧你好像不记得你曾监斩过人？”

    他不理她的无礼，反而笑得开心，道：

    “这个嘛……你认为，假若有个人买官顶位，他求的是什么呢？”他停睇不转地看着她，发觉她在听见“买官”时，眼神又开始游移不安起来。这么理直气壮的人，竟然会把视线移开，绝对是心虚了。

    “恶心死了！”这个东方狗贼有病！嫌恶地用力擦手，看他一脸趣味，好像胜拳在握一样，她骂道：“你不过是个首辅兼任尚书的官员而已！要我听你命令行事，你以为你是皇上吗？要不是有你这个狗官在朝堂作乱，太平盛世绝不是虚言！”

    与她同来的怀宁看了她一眼，不置一词，催眠自己是木头人。

    “阮侍郎，你可知国丈爷在朝中势力？你小小一个侍郎岂能跟他对抗？好吧，你要低声下气地求我，我愿为你化解这一次的灾难。”

    阮冬故奔进阮宅，一见凤一郎，大笑道：“一郎哥，你全料中了！你真厉害！”

    阮冬故连忙翻开账本察看，果然自己粗心大意，少补了三千两。她内心微讶，看了孙子孝一眼。

    “阮侍郎，本官已经很多年没有这么快活过了，快活到我不想赶尽杀绝了。你要是从此归于我的门下，听我命令行事、受我控制，我可以留你一条命。”

    “皇上赏赐？”她咬牙：“说穿了，皇上的赏赐皆由户部而来。”一路走来，她发现仆役不少，婢女倒是有限，似乎主子不唤，没有人敢主动吭声。

    “你要能默出‘你’当年的应试文章，我就在皇上面前进言，砍下李公公一半的买办费，你们户部也好过些；要是默不出同样的字迹，你就得舔本官的鞋子。”

    “以后你就明白了。虽然东方非信了你的身分，从此不再怀疑，但这只是第一关，接下来他一定会在朝堂上处处刁难你，你要有心理准备了。”

    “阮侍郎，你要现在跟本官闹翻吗？”

    他闲着无聊，干脆起身绕到阮冬故的身后，俯近单薄的背，看向写到一半的文章。

    “哼，本官闲着没事跟国丈爷作对，有我好处么……”东方非忽然瞧见桌上摊开的账本。他上前，仔细看那账本后，诡异地睇她一眼，问道：“这是谁写的？”

    “有话直说啊……阮侍郎，既然你都有话直说，我也不捉弄你了。阮冬故，阮东潜，哪个才是你的本名呢？”

    什么实话实答？阮冬故忍住擦拭脸颊的冲动。她长这么大，还没有人这么主动碰过她，一郎哥跟怀宁虽是青梅竹马，却很守男女之别的。

    “户部尚书，国丈爷的侄子叫什么？”

    “是属下不该插嘴。”孙子孝立刻作揖道。

    她呸了一声，不理户部此起彼落的抽气声，怒道：

    “是天生的。我也不大能见太阳，所以咱们的三餐以后还要拜托大婶了。我家阮弟很喜欢大婶煮的菜呢。”

    “你就是阮东潜？”

    监生没料到有人会记住他的名字，呆呆回道：“这里有国子监提供的学舍。”

    “哪儿的话，是小公子不嫌弃！”周大婶眉开眼笑地说。

    “阮侍郎，本官愈来愈相信你能爬到今日的地位，凭的绝不是你一人才智。你以为国丈爷要对付你，会明着来吗？举个例来说，国丈爷身边忠狗是李公公，李公公负责内宫采买，小至一片琉璃瓦，大至馈赠外国使节的珍珠宝石，开销全由户部负责。这笔帐不报台面，李公公想报多少，皇上也是不管的，即使户部的银子不够也得挤出来。往年国丈爷还算知分寸，不敢明目张胆贪污到惊动我这个内阁首辅。”东方非看着她，意味深长地说：“我要是国丈爷，必藉此事将户部整得凄凄惨惨。只要我联合工部、光禄寺、兵部，将户部拔得一毛不剩，你就算去求皇上也没有用了，户部尚书稳死无疑，你这小小侍郎的职位怕也不保了，敢问你这个为苍生的好心阮侍郎，到那时，你怎么对得起天下百姓呢？”

    阮冬故极力掩饰心虚，一脸无畏地回视着东方非。

    阮冬故一头雾水，确定自己跟这个姓李的公公素末谋面。她上前，还没开口，李公公就伸出光滑的手掌，在她的颊面用力摸了下去。

    “阮侍郎……你负责太仓库的，现在你不应该在户部啊。”监生好心提醒。

    凤一郎连忙起身，确认她毫发无伤，再看向跟着进屋的怀宁。后者轻轻摇头，凤一郎才暗吁口气，微笑道：

    “大公子，饭菜煮好了，我都搁在厨房的桌上。”圆圆胖胖的妇人从小小的厨房出来，就瞧见那一头白发的青年倚门而立。

    阮东潜，本官轻轻松松就抓住你的把柄，你会怎么做呢？本官真的好期待啊。

    孙子孝古怪地看她一眼，正要开口再说什么，忽闻外头有人叫道：

    东方府——

    东方非眯眼，缓缓从文章里抬头凝视着阮冬故。

    那都无所谓了，重要的是此时此刻——

    “这样啊……那么一开始，他就没要把冬故送进刑部。他对冬故的兴趣，比我预想的还要大，这可麻烦了……”

    “什么？”凤一郎停步。

    哪知，她还没有开口，李公公尖锐的叫声就起——

    凤一郎温柔笑道：“冬故，周大婶做了你爱吃的菜色，咱们先用饭……”

    她瞪着他。“我……我没有！大人，污蔑官员是有罪刑的。”

    “很好，你下去吧。”东方非笑道。

    “下官一向有话直说，绝不是有心与大人作对。”

    “这只是刚开始。咱们先下手为强，让他先完全否决你的身分，他就会以最快的手法确认你的身分，自负的人一旦确认，以后要再改变就很难了。否则再过两年他才起疑，找人来认你，那时就算你再神似阮东潜，只怕也躲不过真假之分了。”

    “这种礼物，我可不想要。”

    阮侍郎身居小巷里的破宅，是户部上下都知情的事。孙子孝暗示她：“如果能蒙首辅提拔……”呃，还是住口好了，因为看见很不会掩饰的阮侍郎，已经开始在风云变色了。

    “是吗？”他早料到这个答案，取过桌上备好的账册，摊开面对她。“近年卖官鬻爵的人不少，本官也不想怀疑你，不过，阮东潜，你的字……实在教本官难以辨认，这样的字体若能让你考上科举，那么本官真要怀疑是你买通主考官呢。”

    “大人，我还要继续默写下去吗？”她别有用意地问，明眸充满异样的光亮。

    随从手捧长盒奔进房里，东方非立刻开盒取出试卷。他扬眉问道：

    一目十行速读，字迹、内容与他所读的试卷一模一样，分毫不差。

    “白发？”东方非想了片刻，脸色和缓不少。“我想起来了，阮东潜背后有两条忠狗在帮他。那白发的必是他的狗头军师了。”

    他很清楚他的态度决定阮东潜的未来，现在百官拒阮侍郎于门外，即使这小子有心要议事也无人附和，在朝里等于是个满怀抱负却无用武之地的废官啊！

    “你写的啊……”东方非缓缓打量她，眸里透着难解的光芒。

    “孙子孝，你住哪儿？”

    一双堪称漂亮的剑眉扬起，他笑道：“阮东潜，你是不见棺材不掉泪，非要闹到皇上那里，你才知道死到临头吗？”

    “哪儿的话！三个大男人不会做饭是应该的。大公子，小公子还没回来吗？”

    这几天，他都待在礼部，每天早上都会听见好精神的早安，也知道阮侍郎在重写账册，只是——

    “本来半信半疑，不过你说话的样子好心虚，瞧，你连语气都在发抖了。本官私下找你来，就是要给你机会。我一向不阻止这种买官行为发生，但，必须在我的默许之下。只要你认罪，我绝不揭露，还能保你从此官运亨通。”他威诱并施。

    在旁的户部官员心惊胆跳，就怕这个权倾一世的首辅大人挑中了户部恶整。

    “你要说你忘了吗？”

    东方非欣赏着她为难的神色，正要再逼她，门口传来一声——

    “东方大人，平常你在礼部，我在户部，近得很，有什么事你不在上班时候说，却强要下官下班后来？”阮冬故直接挑明了问。

    “首辅大人今年也三十了吧，我瞧你保养像二十五，在这年头，官都能当得不像官了，这种小事又算什么？”