第九章

    经过应有的初步接触——这是布兰德顿太太绝不会略过的——过了些日子，克拉多克夫妇收到了晚宴请柬。伯莎默默地把请柬递给了丈夫。

    “不知道她还会请些谁。”他说。

    “你想去吗？”伯莎问。

    “怎么，你不想去？那天我们没有约，不是吗？”

    “你在她那儿吃过饭吗？”伯莎问。

    “没有。我去参加过网球聚会什么的，但几乎没进过她家门。”

    “唔，我觉得她这个时候叫你去很唐突。”

    爱德华张大嘴巴，说：“你到底什么意思？”

    “噢，你看不出来吗？”他妻子叫道，“他们叫你去，不就因为你是我丈夫，这是在羞辱人。”

    “胡说！”爱德华笑着回答，“要真是那样，我也不管！我脸皮可没那么薄。那个礼拜天，布兰德顿太太对我很客气。我们要是不去也说不通。”

    “你觉得她客气吗？你没见她那高人一等的样子，把你当成马夫似的。我见了就光火，差点没管住我的嘴巴。”

    爱德华又笑了起来。“我什么也没看出来。这不过是你的臆想，伯莎。”

    “我可不去她那讨厌的宴会。”

    “那我自己去。”他笑着回答。

    伯莎的脸色变得煞白，好像挨了当头一棒。可他还在笑，他当然只是说着玩。她急忙答应他所有的要求。

    “当然，你要是想去，爱迪，我也会去……我是为了你好，才不想去的。”

    “我们得跟邻里处好关系，我想跟所有人交朋友。”

    她坐在他椅子的扶手上，伸出胳膊搂住他的脖子。爱德华轻拍她的手，她看着他，眼里满是对爱的渴望，她低头亲吻他的头发。刚才有一瞬间，她以为他不爱她，这个想法多么愚蠢！

    不过，伯莎不想去布兰德顿太太家，还有一个原因。她知道爱德华到时候会遭到尖刻的评判，想到这儿，她就觉得难受。他们会议论他的外表和举止，会纳闷这两人是怎么走到一起的。伯莎很清楚爱德华在利纳姆的地位，布兰德顿家和他们那类人打他小时候起就认识他，也仅仅当他是个认识的人而已。对他们而言，见了他只是打声招呼，交情就到这里。这是他头一回被他们平起平坐地对待；这是他初次踏入布兰德顿太太喜欢说的利纳姆的上流社会。这着实让伯莎火冒三丈；想到这么多年来，他习惯了这么丢脸地活着，她就感到痛心——可他好像并不在乎。

    “我要是他，”她说，“死也不去。他们以前总是不把他当回事，现在看在我的面子上，倒抬举起他来了。”

    但爱德华似乎一点骨气也没有；当然，他本来脾气就好，对谁都不会心存恶意。布兰德顿家以前瞧不上他，现在又唐突地发出邀请，他都没有怀恨在心。

    “我要是能让他醒悟就好了。”

    晚宴前的那个礼拜，伯莎过得忧心忡忡。她猜到了还有哪些客人会去。他们会笑话他吗？明面上当然不会。布兰德顿太太是这些人当中最不宽容的那个，自恃出身高贵；而爱德华生性腼腆，一跟生人在一起，就局促不安。对伯莎而言，这与其说是缺点，不如说是魅力。他略带忸怩的坦诚打动了她，比起假想中的花花公子那种可笑的世故，这种特质更讨她欢喜；她总把花花公子的放荡与丈夫的美德对比。但她知道，她所谓的这种讨人喜欢的天真无邪[原文为法语。]，到了哪张恶毒的嘴里，就会变成难听的词。

    大日子终于到了，两人坐着那辆老式四轮马车缓慢而行，前去赴宴。伯莎做好了十足的准备，谁要是对她丈夫有一丁点侮慢，她就跟谁没完。王座庭庭长顾及一个公司创办人的名声，也不及克拉多克太太顾及丈夫的感受来得迫切；而爱德华则像那个金融家，对此事毫不在乎。

    布兰德顿太太为了撑场面，把乡里的上流人士都找来了。他们来自黑马厩镇、特坎伯雷和法弗斯利[虚构地名，对照现实中肯特郡的一个集镇“法弗舍姆”。]，以及这些地方周围的别墅和宅第。梅斯顿·赖尔太太来了，戴着漂亮的乌黑假发，身穿宽松的紫罗兰丝绸连衣裙。瓦格特夫人也来了。

    “她不过是城里某个爵士的遗孀罢了，亲爱的，”女主人对伯莎说，“但她虽不是什么显贵，倒还算是个好人，所以不能对她要求太高。”

    汉考克将军到了，带着两个长着绒卷头发的女儿；她俩其貌不扬，却装作不自知。本来她俩走在前头，这位老兵喘着粗气蹒跚而入的时候，俩姑娘（年纪加起来有六十五岁高龄了）躲到后头脱下靴子，穿上放在包里的鞋子。不一会儿，主任牧师也来了，他温顺又有些健谈；格洛弗先生沾他的光，也被请来了，当然还少不了查尔斯的妹妹。她穿着发亮的黑色缎子衣服，看起来像过节似的。

    “可怜的乖乖，”布兰德顿太太对另一位客人说，“这是她唯一的晚礼服，我见她穿了好多年了。我很愿意把我的几套旧衣裳送给她，只不过，我怕给了她，倒惹她不高兴。那种阶层的人敏感得不得了。”

    来人通报说阿特希尔·巴科先生到了。他曾参加议会席位竞选，此后被视为通晓国事的权威。随后到的是詹姆斯·莱西特先生和莫尔森先生，两个自以为是的红脸膛乡绅。他俩一个模样，像两颗长在一起的豌豆；当地有个笑话传了三十年，说除了他俩的妻子，没人能把他俩区分开来。莱西特太太很瘦，文静又稳重，头戴两条小蕾丝饰带充当便帽。莫尔森太太毫不起眼，没人留意过她的长相。这是布兰德顿太太有代表性的一场聚会，除了高贵之人，还需高尚之人来锦上添花，最后得教化了谁才算圆满。她本人兴致勃勃，嘶哑的嗓音又高又尖。她很注重一身成功的装束，也确实品味不凡。她那身连衣裙，要是穿在岁数比她小一半的女人身上，看起来会很迷人。布兰德顿太太还认为，待人亲切是女人的分内之事，便对着那些老绅士又是赔笑脸，又是抛媚眼，那模样着实吓到了他们。阿特希尔·巴科先生真以为她看上他风度翩翩，在打他的主意呢。

    晚餐简直算不上一顿像样的饭。布兰德顿太太是上流社会的女人，看不起乡下晚宴上的大鱼大肉——浓汤、煎鳎、羊排、烤羊、野鸡肉、俄式奶油布丁、果酱。（前几道菜根据季节变化有所不同，但俄式奶油布丁和果酱不会变。）不，布兰德顿太太说了，她必须有些“与众不同”，便给客人提供清汤、储藏的开胃小菜、虚有其表的松软甜点。这场筵席极为讲究，却填不饱肚子，胃口大的年长乡绅可不乐意了。

    “我在布兰德顿家从来没吃饱过。”阿特希尔·巴科气呼呼地说。

    “唉，我了解这个老婆子。”莫尔森先生回应道。他跟布兰德顿太太一个年纪，但实在是个下流胚，竟自以为很年轻，可以跟汉考克家相对好看的那个女儿调情。“我太了解她了，来之前我特地喝了一杯雪利酒，里头打了几个蛋。”

    “这葡萄酒真的很低劣，”梅斯顿·赖尔太太说，她以自己的味觉为骄傲，“我总喜欢随身带个小酒壶，装点上等的威士忌。”

    食物虽不丰盛，话题却很丰富。关于叙事有条公理：真事应该源自有可能发生的事，讲真事的人难免会受夸大之词的影响。布兰德顿太太这场晚宴上的对话若是一字不差地记下来，读起来会像是耸人听闻的漫画。全场都在讲趣闻轶事。梅斯顿·赖尔太太讲起牧师的轶事最拿手。她接连讲了两个故事：索罗尔德主教与他白皙的双手，威尔伯福斯主教与那该死的铲形教士帽。（在场的夫人小姐听了有些花容失色，但梅斯顿·赖尔太太不能省去那个诅咒语，免得破坏了故事的重点）主任牧师讲了件自己的轶事，梅斯顿·赖尔太太回以另一个故事，说的是坎特伯雷大主教与惹人... -->>
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