家

    埃塞尔·斯隆下车的时候哼着小调，穿过满是水塘的人行道，来到一家五金店门口。她身上穿的是簇新的雨衣和质地上乘的雨靴，虽然才在这座乡下小镇住了一天，她已经很会观测天气了。“这雨下不长的，”她颇有自信地对五金店员说，“每年这个时候，雨总下不长。”

    店员识相地点点头。在乡下住一天足以让埃塞尔·斯隆和多数的本地居民打成一片。就说这家五金店，她也已经来了好几回了（“不住进老房子不知道，原来需要这么多零零碎碎的东西。”）；她还去了邮局更改地址，去杂货店让老板知道今后斯隆家会一直来这里买菜，去了银行、加油站、附近的小图书馆，甚至专门到理发店打了招呼（“……一两天后，我丈夫吉姆·斯隆会来光顾的！”）。埃塞尔·斯隆很高兴买下了这栋老的桑德森房子，她喜欢走在村子里的单行道上，不过她最喜欢的是这里的人都能叫出她的名字。

    “他们让你觉得你完全融入这里，就好像你出生在这个地方。”她解释给丈夫吉姆听。

    私底下她觉得村子里的小店主们都专门花心思记下她的名字，她一天内带给他们的生意或许要比村里其他人一年贡献的还多。这地方不太有生人，她这么开释自己，他们需要一段日子才能信任外人，我们不过才搬来两天。

    “第一，我想知道这里最好的水管工是谁。”她对五金店的店员说。埃塞尔·斯隆相信只有从当地居民那里才能得到最可靠的资讯。电话簿里的水管工或许也有保证，但是只有当地居民清楚谁才是最好的。埃塞尔·斯隆完全不想因为雇了个不受欢迎的水管工而得罪她的邻居。“我还需要衣柜的挂钩，”她说，“我丈夫吉姆修家具就跟他写东西一样好。”这是她的原则：总是告诉他们你是干什么的，这样他们就不用再问你了。

    “我猜最好的水管工大概是威尔·沃森，”店员说，“这儿附近的水管一般都找他修。下这么大的雨，你还开车从桑德森路过来？”

    “对啊，”埃塞尔·斯隆对这个问题感到有点儿奇怪，“我得跑很多地方，因为有很多事要忙。”

    “河的水位很高。他们说，当河的水位高的时候，有时候会……”

    “昨天我们来的时候，桥扛得住我们的搬家货车，所以我猜今儿也可以扛住我的小轿车。那座桥看起来一时半会儿塌不了。”她顿了一下，想想是不是不应该提“塌不了”，不过她想不用多久她说话就会像当地人。“不管怎么说，下雨又不算什么事。我们家里还有很多事情要拾掇。”她对“拾掇”这个词很满意。

    “好吧，”店员说，“当然了，没有人可以阻止你开车过桑德森路。假如你留心，你会发现这儿的人下雨天都避开那条路，包括我自己。我觉得这只是一种说法，不过我还是尽量避开那条路。”

    “下今天这么大的雨，”埃塞尔·斯隆语气坚定地说，“那条路就是有点儿泥泞。河的水位高，过桥是有点儿吓人。你既然选择住在乡下，就要习惯这些事情。”

    “我指的不是这些。”店员说，“衣柜的挂钩？我在想，我们可能没有衣柜的挂钩。”

    在杂货店里，埃塞尔·斯隆买了芥末酱、肥皂、腌黄瓜和面粉。“我昨天忘记买这些了。”她笑着解释。

    “下这么大的雨，你从那条路开过来？”杂货店老板问。

    “没这么糟，”她说，仍然觉得他们大惊小怪的，“我不觉得下雨是什么大不了的事情。”

    “这种天气，我们会绕开那条路，”杂货店老板说，“你可能听说过关于那条路的事情。”

    “那条路似乎真的口碑不好，”埃塞尔说着，又笑了笑，“不过路况没有我在这儿经过的其他路那么糟。”

    “好吧，我已经警告过你了。”杂货店老板说完这句，就不多说了。

    我得罪了他，埃塞尔心想，我说我觉得他们的路很糟；这些人不喜欢听关于这地方的坏话。

    “你当心点儿，”临别时，杂货店老板说，“不管你看到了什么。”

    “我总是很当心。”埃塞尔哼着小调走出杂货店，坐进自己的车，转弯来到废弃火车站前方的环形公路。这座村子很漂亮，她想着，他们开始喜欢我们了，都已经担心起我的行车安全了。这种小地方最适合我跟吉姆，我们习惯不了市郊，或者那种艺术家聚集区，我们是真正过日子的人。吉姆会继续写作，我会找位当地的太太教我怎么烤面包，找沃森来修水管。

    五金店员和杂货店老板都亲自送到门口看着她驾车离开，这让她特别感动。他们真的在担心我呢，她想，他们怕一个城里来的姑娘开不了他们村里的土路，我猜冬天肯定会更糟，但是我没问题，我现在住在乡下了。

    她开出了村子，上了高架，之后下到农田之间的土路，偶尔见到几栋农舍，她开过河————下这么大的雨之后，水位确实高得瘆人————再转弯来到通往桑德森房子的陡峭的山路。埃塞尔·斯隆没过桥就看到这栋房子了，尽管夏天繁茂的树木遮挡了部分的视线。房子美极了，想到这儿她不禁感到自豪，我的运气真好，这栋房子就这么庄严地守在那里，等我回家。

    很久之前，山那边的桑德森地产就被卖掉了，山丘上点缀着零星的小村舍和几片杂草丛生的农场。那边的居民用另一条坡度更低的公路，当埃塞尔·斯隆发现这条路和桥上的轮胎痕全是她的轿车留下的时候，她很惊讶，也有一丝不安。她沿着桑德森路开，心想，真没有别人在用这条路，可能因为路是私有的，也可能是因为他们整天说，说得让人都不敢开上这条路了。过桥的时候，她抬眼瞅瞅山顶的房子，然后发现路边有两个人静静地站在雨中。

    天哪，她想，站在这么大的雨里。她赶紧停下车。“我可以送你们一程吗？”她摇下车窗，喊道。透过大雨，她依稀辨认出这是一位老妇人和一个孩子，没带伞，就这么淋着雨。定睛看了他们一会儿之后，埃塞尔·斯隆发现孩子浑身湿透，在雨中哆嗦、哭泣，可怜极了。她大声叫道：“快点儿上车，你不能让这孩子这么淋雨。”

    他们看着她，老妇人皱着眉头听着。或许她耳聋，埃塞尔想。于是她穿着她的好雨衣和好雨靴下车，走过去。她不想贸然和他们发生任何肢体接触，只能把自己的脸凑近老妇人的脸，气急败坏地说：“快点儿。把这孩子抱上车，不要淋雨了。你们要去哪里我就送你们去哪里。”然后，她看到孩子只裹着一条被单，她吓坏了，而且被单下他穿的还是睡衣。更让她不安的是，这孩子光脚站在泥里。“快上车，”她说，赶紧打开轿车后座的门，“快上车，听到没？”

    老妇人静静地把手伸向孩子，他瞪大眼睛，目光仿佛穿透了埃塞尔·斯隆。孩子走向轿车，老妇人跟在后面。埃塞尔看着那双光着的小脚踩过烂泥和石头，心里很不舒服，她对老妇人说：“你真应该感到羞耻，这孩子准会生病。”

    等到两人都上了后座之后，她“乓”的一声关上车门，坐进驾驶位。她瞥了一眼后视镜，但是他俩都缩在角落里，这是后视镜的盲区，于是她回头，看到孩子紧紧依偎着老妇人，老妇人则直视前方，满脸倦容。

    “你们要去哪里？”埃塞尔抬高嗓门问，“我要送你们去哪儿？这孩子，”她对老妇人说，“必须赶紧进屋换身干衣服。你们要去哪儿？我可以在最短时间内把你们送过去。”

    老妇人张嘴，用一种年迈但毫不慈祥的声音说：“我们想去桑德森房子。”

    “桑德森房子？”到我们家？埃塞尔心想，要来看我们？这两人？很快，她便意识到对当地居民而言，所谓的桑德森房子大概包括了那些小村舍在内的所有地产，他们可能把这一片都叫作桑德森房子。一想到这儿，她感到一种封建时代遗留下的奇异的骄傲感。我们是大庄园主，她想，她连问话时候的语气都变得更温柔了：“你们在雨里等很久了吗？”

    “对。”老妇人说，她的声音听起来遥远而绝望。他们的境况一定很凄凉，埃塞尔想。这么老、这么累，还要这样在雨里等人经过。

    “没关系，很快送你们回家。”她说完就发动引擎。车轮在烂泥里打转，但终于找到了抓地力，慢慢地，埃塞尔感到车子开始爬坡。满地都是泥，而且雨下得更大了，她感到车子后边似乎拖着无法承担的重负。就像载着千斤顶一样，埃塞尔想，可怜的老太太，一定是岁月的重量。

    “这孩子还好吗？”她问，抬起头，但是她此刻在开车，不能回头看他们。

    “他想回家。”老妇人说。

    “我想也是。告诉他很快就到。我会送你们到家门口。”这是我能为他们做的最微薄的事，她想，或许还可以随他们进屋，看看里面是不是足够暖和，他还... -->>
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