第一百章 未知数

好把更多思想转化成力量。”

    潜伏的人们开始哭叫，人面花在狂奔中纷纷折断。杰罗姆·森特取剑在手时，衣衫褴褛的男女像猎狗嘴吻前的狐狸、掠过他身畔亡命逃窜。轻抚着短剑，杰罗姆与身后的捕猎者面对面。那是一名蜥蜴骑士、至少形状有点像、正手持枪矛高踞坐骑之上。骑士拥有两颗萤石造的眼珠，火花闪闪晶莹透亮；它那水晶甲壳下嵌满齿轮和擒纵器，像一台疯狂的座钟，不断滴答滴答，计算着人类剩下的时光。

    目光黏在气泡上难以自拔，杰罗姆看它不断上浮，突然由内而外炸裂开来。一瞬过后，山丘，野火，敌军，统统消失不见了。

    “幸会，女士。你没打算长期占用她吧？普通人不免疫冻疮的。”

    “盯着看有损视力，来，站到我身边。”这种语气和讲话方式只能让他联想起一位熟人，杰罗姆僵硬地转过身。

    艾傅德苦笑，“你不明白，朋友，我的伙伴们非常特殊，它们是世界各地最强大的人工智慧，掌管着各个领域的要害部门。我假定这属于一场边际实验，让机器逻辑更好地理解非理性的人，或者测试它们在极端状态下的容错率，其实不管怎么测，这些家伙只需拿出微不足道的运算时间，就超过我一生学习的极限，而且不耽搁它们的日常工作。就这样，伙伴们轮流与我结队，参与想象中的冒险，玩得是古老的纸上游戏，必须真正用手去掷那些骰子。当游戏结束，由我对它们打分，评出最富想象力的机器。开始我感觉可笑极了，但时间不长，便发现实验竞争其实非常激烈，几个尖端智能先后被淘汰，我怀疑还有其他几组人在搞同样的测试，目的也越发神秘。当实验进行到第三轮，我交上了头一个朋友。他们管它叫埃尼克，只有我叫它艾文——”

    “该死。”

    瞬间液体横溢，人们不禁倒彩声一片，现场相当恶心。桌上没摆任何食物，可说是主人的先见之明。

    失去了兵刃，杰罗姆·森特完全镇定，甚至抽空扫视着周围。

    “你没提过遭人追杀的事。没有。”

    屁股来不及坐热，森特先生交上了一个朋友。客套话先不提，钟楼突然开始报时，正午十二点到。

    至于桌子右边最年轻者也超过三十，客人们或坐或站，仅有一位佩戴武器，还是把花哨的短匕首，装饰性超过实用。他们身边的侍从各自仅有一名，全是老弱病残，甚至包括一个瞎子。右边的客人交头接耳，不时抿嘴微笑，相互的交情都不错，使唤起仆人也熟门熟路。

    约瑟夫·雷文六十岁上下，一头短发像凋零的鼠尾草，瞳孔呈现罕见的青金色，宽脸盘，脉络纵横缺乏脂肪，皮肤像细木框撑起来的黄犊纸。雷文没有惊人的排场，也没有出众的外表，偏偏自信到刺眼的地步——假如有谁天生没受过丁点委屈，被无数成功培养得极度骄横，那么非此人莫属。看得出，约瑟夫·雷文的傲慢源于本能，像鬃毛最威武的雄狮，随便摆个架势便吓退了一切挑战者，自然没学过和声细语了。很遗憾，上天不曾赋予他七尺壮躯容纳这过度膨胀的自我，硬是给他一副铁钉样的身材，效果刻薄得吓人。

    桌子右边的老朋友们依然坐得稳当，显然经历过类似场面。但初次赴会者大半站起身来，有人铁青着脸吐出若干唾沫，满脸的慌张窒息，许多右手已按在武器上。不过冲动的客人被雷文冷目一横，终究不敢放肆，一时显得手足无措。

    ※※※

    耳边传来骇然的惨叫，杰罗姆意识到身体开始减速，他如同一块劣质海绵差点被甩出汁来。加速快且恐怖，减速更是十倍的折磨，幸亏只持续了三五秒。接着他浑身一轻，团成团跌进大量黏胶状物质中间，摆脱惯性的过程让腹腔内排山倒海，几块内脏似乎发生了位移。

    “你要不要加入？我自己没法开始。”

    雷文不是个通情达理的邻居，杰罗姆不再迟疑，悄悄往右移动，准备加入应声虫的行列。只怕这边都是老相识，自己想挤还挤不进去。出乎他的预料，离他最近的男子特别友善，微笑着拉开一张椅子。

    维修平台超过六十尺高，设有殖民者的工程站和设备完善的空港。平台随时垂着头，被沉重的负载所累，行动时却似优雅的水禽，步伐非常轻盈。白天利用太阳能飞舞放哨的金属云雀先后归巢，只见数千只鸟儿列着队，折起黑色翅膀降在平台上。不多一会儿，整座平台便插满黑羽，像一只鹳的倒影。

    扁酒壶只剩少许液体，朱利安·索尔惋惜地听听，然后眼光冲下，说：“欢迎参观金属嘉年华。”

    “包括刚才炸开的？”

    随着他一句话，肌肉与神经自动开始运作。虽然被人牵着鼻子走，杰罗姆没打算抱怨，因为爬起来的雷文早就相貌大变：奇特的光线由皮肤薄弱处向外透散，眼底冒出不少枝形光晕、把颧骨照成两座光溜溜的小丘。远看他不过稍具人形，更像一具灌满甲烷的绸缎灯笼，溢出来的热量快把他的羊毛外袍灼焦了。向日葵被雷文周身的异光吸引，缓慢转动着茎部，像渴望糖果的小孩。杰罗姆以为目睹了一起人体自燃事件，可惜雷文火炬般的外形非常稳定，至少还能燃烧好一阵。

    从甲虫小小的天地中挣脱，杰罗姆·森特不禁狠拍自己的头。

    想清楚这点，杰罗姆板着脸迈出下一步。

    主人脸上寒意更浓，却把声讨对象转向自己的信使。“你说‘路贼’？我给你的人是废物。”

    “时间带走了他们，不是匕首。天呐，我生在几乎没有犯罪的年代，你能想象吗？那些运行良好的社会组织？乏味但富足的生活？当然你不能。人们犯不着互相残杀，热衷暴力是件稀罕事，假如你精力过剩，大可以参加探索深空的疯狂计划，把生命花在有价值的方向上。从毕业开始，我差点成了伟大计划的一份子。”

    “叮当，叮当。”撞击声清脆动听。

    ※※※

    ※※※

    杰罗姆顿时感到不知所措，厅内厮打和门外的骚乱越来越慢，他不确定自己是该往前走，还是该掉头逃跑。站在先知旁边，约瑟夫·雷文稳若磐岩，只是伸手打个响指。

    “换个角度，世界还蛮有趣的。”约瑟夫·雷文生硬地笑笑。“咱们走。”

    “不，不，不！我等得太久了！”褐色眼睛里迸发出亢奋的光，实际上相当吓人。杰罗姆没想到造成这种反应，再要抽身已来不及。仿佛怕他凭空消失掉，艾傅德捉住他右手，激动地发颤。“说真的，我早就厌倦了重复过去，重复做过的事和说过话！让我把一切都告诉你，虽然我知道的不算多。”他像个被喜悦冲昏头的布玩偶，面带焦虑巡视了一圈，发现屋子没塌海水也没涌进来，这才把声音降低到正常水平。“我不知道还能对谁倾诉，毕竟，我的旧友全都进了坟墓。”

    发现雷文的男仆目睹了全过程，其他人也先后感觉到异状，杰罗姆不得不站起来，诅咒着准备一道“误导术”。虽不清楚她有何目的，但这样做跟自杀没什么区别。

    趁双方眼神交汇，杰罗姆把他同记忆中的神秘法师两相比照。

    朱利安语调忧郁。“不会是场简单的谈判。”

    杰罗姆推开身边一株作物，想确定一下方位，指尖却传来清晰的痛。这棵“作物”赫然是张金属人脸。嘴微张，眼半闭，正哼着小曲自娱自乐。人面花随风轻摇，脊椎构成的主干上挂着杰罗姆几点血浆。

    杰罗姆手扶栏杆，风把他一身戎装吹得猎猎作响。在令人惊骇的高度之下，目光穿过大段冰凉虚无的夜空，他俯瞰着混凝土鸟笼般的城市。几秒钟里直觉告诉他，罗森里亚正在燃烧，随后他才意识到、那只是灯光带来的幻象。

    主人一摆手，失去的声音又回来了。

    “眼睛漂亮。”杰罗姆·森特由衷赞叹。他抬头，脖子里一长串萤石项链风铃般发响。

    “至少我试过，试过挽救每一条性命，包括敌人……真希望你能活，去随便什么地方，找一个女人，真正安顿下来。”笑容饱含苦涩，“不过马上，全完了。”

    杰罗姆听见自己说，“镇定，还有机会——”可一声呻|吟打断了他，让他感到事情不对劲，低头去看左边的胸膛。原来一根羽箭射穿了锁甲，尖端由背后突出，半截箭簇洁白如洗，鹅毛上还粘着一只小飞虫……飞虫嗡嗡振翅着，徒劳地尝试起飞。

    “叮当，叮当。”他不为所动，继续拨弄脖子上的乐器。寂静很快被打破，背后响起粗噶的呼吸与急促的踩踏声，然后入耳的是齿轮和转轴的咔哒响。

    “在下逐客令吗？”

    “请接受我的歉意，大人。我的随从是乡下来的粗人，从未目睹您这般威严，一时惶恐冒犯了阁下，恳请原谅他的无心之失。”

    胶体水域中充塞着离乱的梦，有些属于他，有的则完全陌生。某些梦境不像普通液泡那样呈卵圆形，而是奇形怪状，透着短命和疯狂的劲儿，多看一眼便增加一分惊悚；反观身后，无数凝胶冷却多时，结成坚硬的琥珀，把曾经的点滴回忆牢牢封存。身后的凝胶体积如此庞大，往上看直达天穹，被时间压出一道弧形浅边。回头看令他的目光凝滞，杰罗姆必须用力眨眼以免被回忆粘住。不过至少，这里同外头有一个共同点，就是没有回头路。逝者不可追，他必须继续前进。

    说着说着，艾傅德情绪不再高亢，沉下头道：“艾文是实验中最年轻的机型，理论年龄只比我大三个月，之前它管理跨大洋的海底客运线，照使用目的判断，应当是个刻板又无聊的测试者，只懂安排交通这类事。但结果出乎预料，它是我见过最像人的家伙。我们断断续续参加了三个月的测试，有默契的配合，有激烈的争吵，我喜欢扮演强大的巫师，它热衷于担当创建世界的角色。最后他们干脆停止艾文的工作，把时间都花在玩游戏上。那是怎样一段好时光呀……最后一段好时光。如果当时我明白实验的目的，不知道与它的友谊会变成什么样？”艾傅德带着无法形容的表情，所说的让杰罗姆深感费解。

    ——皮开肉绽皮开肉绽皮开肉绽……

    “败势已成，再不突围就走不了了。”

    “艾傅德，你这是在干嘛？”

    眼前闪过骨折截肢等种种惨况，慌乱中他不知从哪挖出一段尘封的回忆，猛想起当年在协会见过的场面。

    意识到头脑中的想法完全透明，杰罗姆不再隐藏自己的反感。

    杰罗姆舔舐伤口，撞击声再度从他颈间敲响，“叮当，叮当。”这样单调的时候岂能没有伴奏呢？杰罗姆意识到许多双眼睛在死盯着他看，还有不少活人潜伏在人面花丛中，大多充满敌意，身体瑟瑟发抖。铁锈味，血腥气，活物的体臭……到处弥漫着死亡的气息。

    杰罗姆感觉自己被烤脱了皮，接着发现手边摆着一杯淡啤酒，甚至添了三大块冰。他暗自谢过上天的恩赐，把整杯劣酒一饮而尽，竭力控制住快抽筋的肌肉。清凉的啤酒甜美得不可思议。

    爆炸之惨烈缺乏起码的真实感，杰罗姆·森特交叉双臂近一分钟，似乎这样做能提供些许保护，令他不至于被吹到地狱最下层。末日景象在心中逐渐消散，睁开眼吞没地平线的白光历历在目，但重影和散光背后不过是家肮脏的小酒馆，热空气也换成了腥咸的海风。

    同行的两位胸怀叵测，难说打的什么主意，这会儿都安静地注视他，眼角眉梢锁着太多奥秘。杰罗姆抚摸右胸不存在的箭伤，现在那儿光滑平整，但疼痛教他明白，梦中所受的伤是洗不净的。这时假先知洞悉了他的犹豫，眼光闪烁，在他脑中投射出一个意象：

    冰水似的眼神，拖长到不可思议的影子，瘦弱的女孩表情很不对劲。她对杰罗姆示意。“过来吧，森特。我们时间不多。”

    “关于‘要是我有个妹妹，一定不会像现在这样孤僻’的事。她好得很，森特，而你本性难移，任何姐妹也救不了你。”

    雷文摇头。“既定的，待定的，未定的，修辞无所谓。关键是，当你处在大人物的目光下，你身上将不存在任何偶然。”

    约瑟夫·雷文转动秃头，目光锁定坐在左上角的五个强人，不屑道：“加尔和吉森，一双软蛋，给野狼操了。把他俩的软蛋名字抠掉。”贴身侍从谨遵指令，竟真从羊皮纸上抠出两个洞来。

    杰罗姆应声低头，发觉手中正攥着一鞠似有实无的球体。球体的三分之一已被填满，鲜活的情景在球体内荡漾，像灌满清油的廉价水晶球——正是“广识者”赠与他的灵魂毒药。意识到此行的目的地，杰罗姆忍不住一阵心虚。

    “借口，理由，死也不肯面对失败。至少妓|女的嘴用得和肛|门一样好，你得承认，这点上你不如人家。”

    禁不住催促，他含糊答应着，稀里糊涂参加了游戏。两粒骰子不断滚动，对面的人用好听的嗓音绘声绘色讲起来。“在一个陌生的时空，陌生的国度里，黑暗已完成对世界的掌控，这是个没有英雄的时代。即便如此，人类内心的激|情并未消逝，仍有少数人沉迷于光荣和梦想，梦想在广袤大地上展开自由的探险。”于是代表杰罗姆·森特的棋子在一张8×12的厚纸板上开始移动……等等，我这是在干嘛？

    杰罗姆服从先知的安排，站到圆心正下方，脑袋上是黑色的洞口。随着推杆运动，大量冷风呼啸涌入，吹得人睁不开眼睛。杰罗姆忽然感到飘飘然……不，是彻底飘起来了。

    旅法师的右手突然加力，从牙缝中挤出字来。“别、往、那、儿、看！想跟我一样吗？”艾傅德发现了两名偷听者，再也坐不住了，嘴里吐出快速低沉的词句，“毒瘤！毒瘤！你听清楚我的话：‘支配者’永远处于‘浸润状态’，他们无时不在，无所不在，却没有自己的时间线，只能利用你来追踪我……别受他们的蛊惑，否则你会被困在时间的牢里——”句子没完，人已经站起来，艾傅德打碎啤酒杯，用一块血淋淋的玻璃在墙上刻画。

    ——当着守卫的面？脑子有问题吗？

    “了不起，连雷文都能唬住，难怪这么强硬。”邻桌人轻笑，对糟糕的环境视而不见，同样关心起主人的动向。杰罗姆换上外交表情怂恿他几句，“爱打扮的皮罗斯”很快和盘托出。

    冰冷的逼视让杰罗姆忍不住心虚，涌起强烈的危机感。随后出来的德怀特故意叫他难堪，顿一顿才说，“出发不久碰见几个路贼，射死一名护卫，耽搁了三刻钟。”

    想不到有人敢唱反调，死灵法师等于当众落他面子，约瑟夫·雷文那张脸变得可怕极了。只见他眉峰高耸，抵住额头一段青筋，同时嘴角下拗，像遭泥石流冲毁的桥梁。主人跟六岁儿童似的，杰罗姆没见过这么随意的怒火，而这把火快把他也给点着了。

    “开门的钥匙，请。”

    杰罗姆无从回答，尴尬地朝两边看，想把话题引向健康的方向。但随意一瞥让他也僵住了：另一桌坐着假先知和发光的雷文，两人若无其事，面前各摆一杯饮品，做出随便听听的模样。

    “你总喜欢胡思乱想。”

    迅速增加的不安接近了临界点，气流汇成一股巨力，扯着他越发靠近顶部的黑洞。杰罗姆最后时刻才反应过来，惊恐地望她一眼。“风送器”这个词拂过脑际令他如蒙锥刺，深心里紧缩了一下。先知并不作答，气流瞬间淹没了他，整个人被“砰”的发射出去，消失在黝黑的洞口处。

    打开怀表看时间，莎乐美应当正准备晚饭。这一趟“红松鼠”号出海远航关系到投资的成败，若不能赚得利润，他在格罗梅的贷款会让他倾家荡产。但愿如“广识者”保证的那样，什么“巧克力”不会做成一笔赔本买卖（见第二十八章《马戏团》）。

    两秒钟没过，斜对面一名强壮男子孤零零站起来，发出一阵犬科动物才有的、进攻前的咕噜，脸上写满将欲吃人的表情。杰罗姆刚进来便注意到他，看那身野性的打扮，难保不是“叉叉城”狼王本人，来找自己讨回“火柴帮”的旧恨。巨型狼人他真没见过，估计不像家犬那样温和。

    “十六年优质教育，专攻方向是‘自组织系统复杂心理学’。”

    杰罗姆揣摩着雷文的伎俩，估计他施展了强效“耳聋术”，或许借拍手瞬间释放的震波麻痹了众人的听觉？不过以下情况超出他的预计。约瑟夫·雷文压住了场面，开始列举今天讨论的事项。

    ——我的生活竟然是，呃……一锅热果冻？

    “比预计晚到一小时。你觉得你那点工夫比我的餐前酒重要？”主人寒着脸说。

    经过定向加压，声音清楚传进了每一双耳朵，说完这句话，杰罗姆几乎把一口气全部耗尽。宾客们交换着惊诧的目光，对他的技巧、尤其是胆量刮目相看。孤军奋战的滋味很不好过，杰罗姆用一个极度弱化的“咆哮术”贯穿雷文的屏蔽，他这时倒希望杜松来当自己的靠山。杰罗姆冲奥森做个“立马滚蛋”的手势，把他敢出屋去。奥森一脸委屈地走了，杰罗姆没工夫过意不去，再晚点唯恐他被雷文宰掉。

    艾傅德抱歉地笑笑，“和你说话同样是种优待，我不记得上次随意说话是什么时候了。这么久以来，我时刻活在别人的故事里，说正确的话，做正确的事，正确到没有第二种答案。必须纠正艾文干涉因果链条造成的裂缝，必须挽救快要倾倒的大厦……我永远都在旅行，总有干不完的活，像一张书签夹在两页纸中间。别人的目光让我累死了，可如果我不干，倘若躲在某个别人看不见的地方，我会不会就这么消失呢？”他显然陷入了恍惚，迟疑地问，“我一直怀疑自己其实并不存在，全是它对过去对我的回忆吧？我看来像真的吗？”

    这番言论在宾客中激起强烈反响。约瑟夫·雷文慷慨放话，左边一帮年轻人立即满堂哄笑，或者敲敲打打，或者拿响亮的口哨表示抗议，自尊心比杯垫下的跳蚤反应还快。反观右边的熟人团体，对雷文的霸道习以为常，甚至有人故做倾听状，一旦需要马上可以替雷文捧场。主人的言行让杰罗姆忍不住撇嘴，凭他这心性，当学徒侍奉导师慢慢积累阅历是不可能了。难道大法师就应当与众不同，要养成用鼻孔说话的习惯？

    “呼吸，森特，吐出空气。”她满头乱发与向日葵一起狂舞。

    雷文目光炯炯，高举双手宣称，“哪怕只剩一口气，爬也得爬到我跟前！哪个敢爽约，我保证他生不如死——”

    “有烂人跟我报告，说该借机清偿债务，把地产钱粮，婚姻契约，人力工时的账统统结清，省得打起仗来耍无赖。没错，新上位的蠢货只懂打打杀杀，不懂欠债还钱，给债权人制造了很多麻烦。我再强调一遍：倘若欠债的作战勇猛，被人剁狗一样砍了，他欠的烂债始终跟土地连在一块，接班人最迟有一个月还款宽限。所以，今天第一件事是讨债，其次是联合剿匪，最后咱们谈谈战争事宜。”

    他隐约知道那是位美貌女子，表情万分焦急。女子左右还有几颗脑袋探出来围了一圈。杰罗姆能认出他们的轮廓，知道这些都是自己人，但却辨不清每一张脸孔。

    屋子里人数比料想中多，以四十五席的长木桌为界，客人们自动分成两群。左边一批人年纪轻轻，个个十二分警惕，腰里别着弯刀细剑流星锤，模样如临大敌。其中最惹眼的要数左上角端坐的那位。身穿灰皮衣黑皮裤，长满胸毛的上身半裸着，两臂肌肉暴胀，像即将撑破的肠衣的香肠；身后紧随四名壮汉，属于保镖之类的货色，身上未着盔甲。左手边的其他人最少带来两个护卫，四五个小团伙界限分明，把一楼前厅挤掉一半。

    “很可惜不是。狼王是个神秘人物，只派手下小弟替他与会，雷文的帐也敢不买。传说狼王从不在有屋顶的地方常住，两手各有六枚利爪，切削金属像热刀切黄油，每逢朔月，总跑到野地里跟怪物交配，那命|根|子足有三尺多长……嗯，这个随便一听。总之世风日下，咱们普通人只好忍气吞声喽。”

    艾傅德吃惊的表情令他摸不着头脑。“我的事？你居然想知道我的事？可这不是我们该谈的！何况，今天你早来了一百三十五秒，在这个时点上谈论我的事已经破坏了规矩，许多许多规矩……”声音越来越弱，他表情非常矛盾，既有难言之隐，又隐含热切的期待。

    群山之巅高塔林立，左右打横排开，之间以长长的黑色缆线相连，像结满蛛网、伸向天空的五指。天上还蒙着雾，昼夜难分，山脉尽头的空气青里透白，仿佛被扯到快要撕破的薄丝帕。

    这样安排对一个没有味觉的人真的太贴心了。

    “略过这段，谢谢。”

    “欠你的，还给你。”眼神绝望平静，他轻声道。

    “有两个没来。”贴身侍从附到主人耳边，讲话声音却很高——雷文家的强势跟疟疾类似，传染面极宽。

    这时贴身仆人再度附到他耳边，嘴唇动弹，却听不到丝毫风声。顺着男仆眼神所指，杰罗姆不由眯起眼睛。不知从什么时候，大厅外面一撮人姗姗来迟，穿衣打扮恰似一伙流民，乍看以为劳动营的苦力逃了出来。这伙人的领袖、曾回绝过杰罗姆的年轻的先知站在大厅门口，身披着肮脏的貂皮斗篷，怀抱一盆向日葵。

    “婊子样的野狗！我兄弟的血还在你脸上，你吼个屁！！！”

    “谣传红水河台地来了厉害的巫师，操了领主的女儿，占了当地的丘堡，喜欢把人变成石头取乐。说的可是你？”周围诸人无不瞪圆了眼珠，关注起杰罗姆这个低调的恶棍来，气氛比刚才还要肃静。杰罗姆心中不忿，心说接收了“火柴帮”大量壮劳力，事实真相难道你会不清楚？

    距离地面十五公里，蒲公英爆炸了。

    嗖，嗖——

    夹着碎石屑的风锐利如刀，脸颊多出几道划伤……他的呼吸又浅又急，身体如风中柳叶，和看不见的舞伴共舞。左、右、左，眼睛几乎跟不上夺命的节奏，直觉却疾呼救命：危险！危险！……一次本能的闪避，几乎扯断自己的韧带，仍躲不开重重一击。叮！刀剑相交，仿佛两根点燃的仙女棒……杰罗姆虎口破裂，短剑顿时卷了刃。

    “时间不怎么重要，”旅法师眼神迷茫，“不朽也不怎么重要，真奇怪，以前我对‘永远活着’抱有那么幼稚的热情。现在我愿拿永生换几分钟的独处，几分钟就行。”

    “高地多福，陌生人。我是‘剪羊毛者皮罗斯·塞尔文’，如你所见，塞尔文家的长子。塞尔文家经营祖传的流动牧场，领有大块常绿牧区，包揽了本省的呢料作坊和高级成衣作坊。因为本人名字太过严肃，熟人都叫我‘爱打扮的由诺’，还有个别名叫‘英俊小生’。只要夸我两句，咱们就是朋友了，做生意有折扣哟！很高兴认识你！”