第一百零三章 魔堡

    “太棒了……”站在毒气喷口旁最好的观赏位置，杰罗姆必需得说点什么。“去，把所有人、我是说所有人、全都集合起来。咱们马上滚蛋。”

    面对公开威胁杰罗姆毫不退让。“事关一位女士的名誉，他人无权过问，更别提‘代为转达’了。虽然无意冒犯，但如果您继续使用审问的语气，我很乐意腾出一点时间和您单独切磋。别怪我没事先提醒过，阁下的刺枪未必封得了我的口。”

    “大人，那是半年前的事了。我记得当时山里空气清新，看不到这样的愁云惨雾。”

    竭力清清嗓子，将纷乱的想法梳理一遍，杰罗姆的大脑逐渐恢复运转，像一台投入七成功率的电动机。他开始意识到耳膜的锐痛，当然也听见了马蹄踏在岩石上的“哒哒”声。杰罗姆擦亮双眼，很想证明自己没有看错：十几个身着全套钢甲、脑袋装在全罩式头盔里的骑士正策马而来。

    当年一国之君被叛乱的兄长困于城内，寥寥数百叛军又遭到东部军区四个兵团的反包围。在大量所谓“勤王之师”的围观下，叛乱者竟能在三天时间里从容不迫搜杀了国王的大部分护卫，再将一国之君乱箭射死、尸体烧焦后抛出墙外。城门再度开启，新国王已经自我加冕，戴好了沾血的王冠……这段吊诡的历史造就了一位新君，也为整座城市涂上无法抹除的污名。新王登基后发布的首个命令、就是赐名此城为“叛徒云集之地”，拆毁外围的两道城墙，削夺该城领主的爵位为“爵士”，且世代相袭。如此侮辱性的“赏赐”充分证明，落井下石者未必能获得什么好处，而叛徒在任何人眼里都是无尊严的。

    “您需要一位施法好手的协助啊！否则根本开不了局，更谈不上报仇雪恨了。虽然许多骑士愿意有偿出借自己的扈从一两天，以增加他们的实战历练，但您应该谨慎挑选，找一个有称号的职业护法师，而不是毕业不久的小毛头。至于在‘刀市’供职的巫师，的确有少数厉害角色，但他们头脑冷静，不会揽下和马硕家族有关的任何‘工作’。这样一来……”说到这儿他故意留个悬念，“如有需要，请来‘马利筋旅社’和我详谈，等着请您喝一杯本城的蓝莓酒呢。”

    杰罗姆大方地接受恭维。反正再过半小时，他所拥有的一切就剩这点敬意了。

    游侠双目无神地服从了命令。杰罗姆决定立即逃走，但很难把目光从最后的云柱上挪开。再观察片刻，气流开始急剧削弱，直至无法维持蘑菇伞的外形、喷泉一样崩溃了。管虫的哀鸣于暗红色悬崖间回荡，空中绿光残照，峡谷显得分外苍凉。杰罗姆自我安慰着，同这种无法收拾的烂摊子比较，他那点困难毕竟还有希望解决。

    “是这样。从狼王的地盘往南，有一道不起眼的断裂带，西高东低，横穿过密林。那儿最窄处仅两百五十尺，地表寸草不生，布满了燕形排列的小裂隙，狭道上方被宽阔的树冠掩盖，因此非常隐秘。‘鱼鳞滩’的名字任何地图都找不到，它还有个‘瘸子滩’的别名，因为很容易在裂缝中别断腿。猎人们从不光顾这条道，阴冷潮湿、到处是沟坎，有些区域必须索渡，假设碰上大雨甚至可能招来洪暴。不过大人，一旦乱石滩到了头，裂隙变得越来越宽时，说明您已经抵达了‘落日峡’南端。这是一条捷径，但属于最难走的那种，没有伙伴互相照应的话，我不建议任何人以身犯险。”

    带路的约·约尔一声呼哨，快步跃下乱石斜面，脚下碎屑飞溅，坠入不远处湍急的浅水中。串在绳子上的人紧随其后，哼哼哈哈着相继踏上了平地，面前矗立一道紧挨着瀑布的山涧。作为“落日峡”的一条小尾巴，山涧由南往北，逐渐开裂成无法横越的峡谷。而现在，他们只需用力一跳，便跨过了这道天堑。沿峡谷东侧缓行几分钟，离开瀑布大约五百尺，游侠指着平静了许多的溪水说：“看！”

    自己明明没有武器，这家伙仍当众挑起械斗，即使获胜也不光彩，他很可能是在虚张声势。或许因为搞不清杰罗姆带来的人数，想要先声夺人，通过粉碎士气迫使他们乖乖就范？一旦首领临阵畏缩、哪怕只是狼狈逃窜几步，这场冲突不用交手已分了胜负，进攻方会占据全部主动。从敌人的角度出发，正常人突然面对骑兵的冲锋岂能无动于衷？所以这并非鲁莽之举，而是典型的战术投机。

    “啊哈，今年的第四位勇士。愤怒和勇敢，谁说不是一回儿事？”山魈骑士用铁护手碰碰下巴，含笑道，“您肯定很感兴趣吧，没错，我见识过罗伯特·马硕阁下的所有对决：全副武装，有扈从的法术协助，不留情面，无幽默感。直到对手被战锤捣成了鱼子酱，决斗方能停止。这样比起来，艾伯特·高登爵士如圣徒般文雅，还有一点不解风情。他的脑子装满战术策略，不理解人们干嘛为情厮杀，有时出于同情会干预职责范围外的事——比如说，让妒火中烧的来访者知难而退之类的。高登爵士拯救过不少性命，可惜人家并不领情，污蔑他是‘猥亵犯的帮凶’。公平的说，经他一搅和过滤掉许多低级别的选手，为马硕阁下节约了不少时间，反而提高了决斗的观赏性、以及赔率。”

    被夹在骑士们中间，一行人沿“落日峡”东侧的狭道南进。再往前走，腥臭的空气就快无法呼吸，浓密的绿瘴阻断了视线。他们毫无办法，只得用斗篷捂住脸，跟随带路的骑士顺时针转动，沿一条突然出现的岔道跌跌撞撞地前进。行至一处狭窄隘口时，山风扑面而来，万幸地驱散了绿雾，把喷毒的山谷置于身后下风处。摆脱了毒雾和坠落的威胁，前方便是马硕爵士的老窝，“叛徒云集之地”恩巴尔山城。

    ——我不上当你能怎么办？凭一己之力杀光所有目击者？

    “可怕的自信心呐，非向您致敬不可。”此人戴着顶山魈头盔，做出一记浮华的见面礼。“不过您肯定有所误会了，艾伯特·高登爵士是位可敬的对手，有时正直到接近迂腐，刚才他并无恶意，只是方法值得商榷。”

    杰罗姆得出了结论。看似硬碰硬，其实这是一场勇气的较量。他高度信赖自己的判断，抑制住躲避威胁的本能，居然冷笑着原地不动。

    北面的雷文领毗邻着“东西银币街”最窄的两条涵洞，掌握着省道的通行权，公函命令都要先经过他的手，因此代表勋爵行使该地区的治权；南面的“叉叉堡”虽没有险峻地形，但胜在城墙坚厚，设施完备，行商人所用的盘山路和小径都以它为终点，令它成为各类商品的集散地；介于这两座军事据点之间，充斥着无法跨越的原始山林，属于云雾与藤蔓的国度，仅仅野生动物能够自由来去；如果想沿着红水河顺流而下，避开难行的陆路，那么几个渡口皆有小领主盘踞，虽只是木头堡垒和箭塔，但足够遏制河面的敌人了。

    坐在石墩上打盹的守夜人哆嗦着，在北方苍穹黯淡的冷照下醒来，靠了半宿的长矛挂着一层白霜。天空尚未透出鱼肚白，十几名佣兵蜷缩在营火周围打着鼾，少量遮风的披篷容纳了其他人。佣兵们个个和衣而眠，羊毛斗篷权当被褥使用，脑袋枕着补给袋，像煮熟的虾子缩成一团。杰罗姆·森特收拾好了行头，正有条不紊地整理挎包。

    杰罗姆不客气地回绝了，同时感到匪夷所思。和一般的“自然之子”不同，约·约尔栖身荒野的时间并不长，平时在独岭镇一栋小木屋内独居。他早年在马戏团干过驯兽师，自学了三门语言，成为一个优秀的向导。夏天随商旅前往各地游历，还曾越过海峡，服务半岛地区的酋长，积攒下不小的名声。连他这种聪明人也会执着于迷信，看来了解事实并不能改变人们看待世界的方法。

    骑士擎枪的右臂毫不动摇，身体重心前倾，仿佛已全线压上、为这一枪倾注了有去无回的气势。只见长枪山崩似的平放下，加速阶段却异常轻盈，伴随速度不断攀升，冲锋过程比想象中更短。杰罗姆的人来不及赶到，枪尖必定跑在他们前头。

    没人了解臭味的来源，只知道它挥之不去，反复毒害着嗅觉。当然，有许多谣传，大凡听过的人夜间仍全副武装，不敢离开篝火半步。当他们越深入眼前这片湿地，味道就变得更浓、也更深了。事实上，三十人组成的搜索队离开“磐石镇”才两天，士气已经相当低落，跟酒袋子干枯的速度几乎同步。夜半的狼嚎、反常的低温、崎岖的道路、神秘的气味……有太多紧张的理由，让人夜夜难以安歇。

    说完，亨利爵士便返回到侧翼的护卫中去。杰罗姆咀嚼着他的提议，难道这帮人每人都有一个法师作扈从？？

    世界正在转变。某种东西、本质的东西，正发生变化。

    来不及表示震讶与不信，山谷深处先后泛起压缩空气的哨声——只见巨大管虫像得到了统一指令，全体由巢穴中探出了头。数百张血盆大口同时绽开，井喷般疯狂泼洒出绿雾。所有动作如此突然、又是那么整齐划一，霎时掀起重重巨浪！

    仔细观察，他们穿戴昂贵的行头，武器和铠甲不乏祖传的漂亮货，至少一半坐骑来自半岛地区进口的良种马，装备质量远超王国的正规骑士团。但他们纪律松散，各行其是，又像一群乌合之众。杰罗姆只能猜测，他们都是有土地的贵族附庸骑士，紧急时刻才被征召，为上级的大领主卖命。类似的组织方式在历史书中有过记载，但杰罗姆清楚记得，贵族私募武装早已被职业佣兵和大量强弩所取代。

    杰罗姆开始对他产生警觉。情圣总比卑鄙小人强，这家伙安的什么心？

    潮湿的峡谷内云雾流转，在阳光难及的底部布满黑乎乎的庞然大物，像一座座金字塔形的马蜂窝，大部分同半截的三桅帆船差不多大……游侠立刻辨认出、这东西必定是他们在水里发现的“管风琴”的亲戚，但理智却无法接受如此简单的解释。

    水下的石缝中探出一堆多孔的结构，由十几根长管子聚集成金字塔状，泛着令人不安的惨白色，像死去不久的珊瑚礁，一簇簇盘踞在岩隙附近。大一些的“管风琴”周长超过了两臂之和，小一些的至少像几个卷心菜摞起来那样高。众多管口淹没于水下，时刻“咕嘟咕嘟”冒着泡。杰罗姆注意到，只要出现“管风琴”的位置水都较为浑浊，万一它们长在死水里，只怕会迅速污染全部水体。每当气泡破裂，伴随劈啪声必定是浓烈的硫磺味儿，闻上去令人脑袋发晕。

    游侠打头阵，杰罗姆殿后，一行人继续向北深入。开始时道路只容两人并列，左边是越来越深的溪涧。然后路面快速收窄，直到仅剩一条疯狂的石缝——他们必须脚踩在石缝凹陷处、借助外围的绳索、面朝石壁横着蹭过去。短短八九尺长的险路能瞒过任何眼睛，唯有亲自爬上一遍才敢相信此处可以通行。真搞不懂，第一位探险家是怎么发现这鬼地方的？杰罗姆他们不敢怠慢，继续前进了两个小时，路的宽度增加到可容五人并行，但左边悬崖不断升高，逐渐显露出“落日峡”雄伟的全貌，右侧山壁也出现了人工开凿的痕迹。此时若不小心掉下去，绝对会送了性命。

    倘若他孤身一人、不存在其他对证，撒起谎来还能少些顾虑。但人一多，出言就必须谨慎，以免留下供人追查的话柄。打头那位骑士发觉山路尽处涌出不少的武装人员，暂时摸不清对手的深浅，立刻示意身后的骑士提高警戒。

    通用语贫乏的词汇无法形容，但每个黎明都与前一天不同。伴随探索的深入，景物愈加晦暗，气候变得忽冷忽热，白昼悄然缩短，天空时常被浓重的铅云遮蔽。一系列动作虽然微妙，却毫无间断，像插入伤口的锈铁钉一步步感染整个机体。在这种环境下，连最粗鲁的佣兵也变得神经质起来，推搡和挑衅更加频繁，假如没有领主那张冷酷的脸，有些人早就开了小差。

    “您的建议是——”

    杰罗姆从牛皮挎包内取出四张卷起来的大幅的羊皮纸（游侠对挎包的容量直瞪眼），在木桌上摊开。“首先，我需要补全这幅地图。”

    “抱歉我吃素。祝胃口好。”

    除了领主大人，还有个夜猫子极少合眼——此行的向导、另一位守夜人、也是独岭镇的游侠——“大山猫”约·约尔。当别人与寒冷和噩梦战斗时，约·约尔结束了例行侦查。紫衫木弓随意搁在左肩，他拎着两只剥了皮的土拨鼠，准备烘烤早餐。

    骑士们照顾步行者的速度，一行人先后穿越城外的十一座“背叛者之门”。这些拱门的材料来自城市被拆毁的外墙，表面用浅浮雕绘出“弑君三日”的全景，充斥着暴力血腥，将图中人的惊恐、愤怒、无助与怨恨演绎得栩栩如生。杰罗姆观赏着无言的过去，虽然真正的弑君者已作古，但此人能够堂而皇之加冕为王，再把为他出过力的臣属侮辱一番、冠以叛徒的名号，的确具备相当的喜剧才能。

    接触时刻来临，长枪最后震颤着、然后被迫上扬，离他右肩半掌处堪堪掠过，金属枪身蹭下一层纤薄的织物。

    蹄声雨点般急劲，白色骏马最后一程四蹄腾空，枪尖泛着夺命的寒芒……在旁观者眼里，杰罗姆好整以暇，把刺枪当成了一把无害的指甲锉；骑士这时骑虎难下，冲击的路线不变，速度却进一步提升，双方距离已不满十步；杰罗姆赤手空拳，打算用冷笑和厚脸皮当盾牌，直面雷霆万钧的对撞；半眨眼工夫，在双方热烈拥抱以前，骑士的右手大力一颤、长枪落点变得扑朔迷离，堵死了一切逃路，连观战的骑士都发出嘘声……结果惑敌之计全不奏效，杰罗姆就是一个没心肝的稻草人，木桩子一样杵在了原地。

    登上“苜蓿领”超过四次，对山川河流的分布十分了然，杰罗姆知道游侠说的是实情。他的目光穿过了地图，想象自己正站在制高点向下眺望：

    游侠严肃地说：“大人，我有个兄弟住在恩巴尔山城马硕爵士领，就在落日峡对面。一周前他用鸽子送信，说山谷地区发生重大变故，要我尽快同他会面。您知道密林中有不少的游隼，让信鸽冒险飞越说明事情紧急，而其他路径全由领主们的私兵把守，没有商会的印信我也无法通过。如果您信得过我，请让我担当此行向导，但我们必须立即出发！”

    反观现实，杰罗姆禁不住叹气。目前领地上入不敷出，要想站稳脚跟，必须找到可靠的财源，而不是在一片农垦区内埋首耕种。杰罗姆总觉得，他不可能被几个野蛮人逼死在角落里，而且再过两天会有人上门收债，到时不论他愿不愿意，正面对抗都无法回避——

    “相当好。我会从这里开始调查。谁能带路？”

    守夜人裹紧了羊毛毡，把僵硬的手肘从长矛上绕开，忍不住打个呵欠。

    “千真万确。您瞧，都忘了自我介绍了，我是瓦尔登的亨利爵士，很高兴认识您（客套握手）。以我的见解，您的镇定足够与罗伯特阁下的铁锤匹敌，但挑战者无权选择比武方式，罗伯特阁下的调门又总是一个样‘全副武装，至死方休’。嗬，气势迫人呐！”山魈骑士表情无奈，几乎在推心置腹了。

    杰罗姆对这伙人的隶属关系越来越迷惑，“显然。”

    游侠像完全了解了他的忧虑，有意无意的，手指朝地图的边缘动弹一下。

    双方同时大哗。杰罗姆计算失准，心里颇感意外，表面上却不动声色。照目前的站位他还有少许时间，拿来写墓志铭或许不够，但打发几个莽汉到悬崖下观光绰绰有余。二十多步的距离，马匹来不及充分加速，钢制长枪针对无铠甲目标又太笨重，骑士要么没把他放在眼里，要么对自己的... -->>
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