第一百零三章 魔堡

自己的战技过于自信。单从动作来看，第二种可能性更高些。

    艾伯特·高登爵士的处境比战败还悲惨，完全无法拒绝，只好兜转马头率先引路。其他骑士给他腾出一条过道，然后慢悠悠结成两行，充当左右的护卫，把中间位置留给了外来者。杰罗姆经过时竟有骑士向他致意，公开表达对胜利者的祝贺。很快，队尾的一名骑士坠后几步，主动同他搭起话来。

    “发现了怪东西，大人，还不止一个。那东西浸泡在水里，由一些长管子组成，外形像个金字塔，不断冒着硫磺气体。我试了试，放出来的气应当不可燃。”

    因为壁画的缘故，在叛徒之路上穿行犹如观赏名胜，走到头仍意犹未尽。杰罗姆立定观看依山而立的城市主体：商业活动并未受到坏名声的影响，反而由于推倒了城墙显得更富活力。交上微不足道的几个税钱，一伙人正待入城，杰罗姆忽然有所知觉，把目光投向旧城门孤单耸立的遗迹。

    风餐露宿第三天，快天亮时，西风突然停止。

    领头的骑士掀起面甲，露出一张下巴很短的圆脸庞，大声说：“保持秩序！”然后面向杰罗姆，声音转寒道，“过得了我这关，您再自取其辱也不迟！”语罢重新阖上面甲，坐骑灵活地倒退两步，居然发动了冲锋。

    钢制全铠、沉重的长枪、编入金线的缰绳、刻有家徽的华丽马鞍……一大堆绝迹多年的老古董骤然降临，驰骋在险峻、狭窄的山道上。要是没经历刚才那一幕，杰罗姆肯定会非常吃惊。现在他的惊讶暂时用光，只好拍一拍耳朵，试着平衡体内的压力。

    路况有所改善，探索队的成员却更沉默了，人们尽量不去注意云山雾罩的深谷，耳中只有脚步声和装备的撞击声。用不着别人提醒，所有人都察觉到了空气的变化，没准是心理作用，当有人小声咳嗽时立即有不少效仿者——或许他们只想打破这该死的沉默，或许真的吸入了什么毒素。

    “我来自峡谷对面红水河台地，是当地垦殖区的领主，此行为面见罗伯特·马硕阁下。”他重复两遍，把情敌的名字吐得铿锵有力，“我与马硕阁下有‘要事’相商，若能代为引荐，将不胜感谢。”

    “……以世间活水之名，遵守循环之律法，吾自取饮食衣裳，愿奉残躯为报偿……蝰蛇沥毒液，灰熊取绒毛，海雕献翎羽，猎者长安康。”念完祷词，约·约尔轻松多了，“您不提我差点疏忽了，烤之前向神祈祷会净化所有食品。来一只吗，大人？”

    恩巴尔山城在罗森建国之初便开始营造，花费巨万，历时半个世纪，建成后长期作为东部边境最大的防御性壁垒而存在。直到前来视察军情的国王在城内惨遭弑杀，城池的地位才一落千丈，逐渐被新兴的要塞城市“筑波”所取代。不论头衔如何可笑，该城领主始终具备强大的军事实力，位居东部军区指挥序列的前三位，对峡谷以东的大小领主握有生杀大权。

    万一爆发冲突，自己人会在三个回合内被全歼，而且绝无退路。杰罗姆果断举起右手，制止了鲁莽的行为。“收起武器，伙计们。我们是来寻人，不是来打架的！”事到如今，他只好选择风险较小的骗局，先用言辞稳住情势再说。

    山魈骑士歪着头不说话，憋一会儿才问：“您是来挑战罗伯特·马硕阁下的？”

    杰罗姆头一次目睹这般怪象。

    两人都是行动派，杰罗姆力邀游侠和他同返磐石镇召集人手，次日破晓，搜索队就背着食水上路了。第一天，他们沿密林中的兽径攀登搜索，因为距离“叉叉堡”太近，入黑时甚至没敢点火，硬挨过寒冷的一夜；待到第二天，他们终于找到“鱼鳞滩”的入口，眼前出现了页岩构成的褐色石径，但兴奋心情只维持了一小会儿——这条路真像游侠所说的那么难走，跋山涉水，经过两处钉在山壁上的险峻横索，总共前进了十多公里；到第三日上午，搜索队才真正离开林雾的笼罩，也绕过了狼王的势力范围，幸好无人受伤。

    杰罗姆捂着鼻子说：“规模太小了。单凭它，搞臭百里方圆的空气几年时间也不够。弄一个样本上来，然后我们继续探路，天黑前得找地方扎营。”

    “我更倾向于‘击垮’。”

    “好胆色……印象深刻。我是艾伯特·高登爵士，加姆林·高登男爵之子。”骑士高踞马上，背向他回应道，“日期和地点由您决定，我接受挑战。”

    杰罗姆瞪了他好一会儿，扭扭脖子，示意他走到山路边缘。发现游侠毫不迟疑，他才不情愿地取出自己的婚戒，“小心戴上，戒指能给人黑暗中的视力，转换时你的视野会变成单色，需要习惯习惯……弄丢了就把你踹下去！”当然，最后半句被他咽回肚子里。

    谁说人人都得睡觉来着？

    地图以军用标准制作，比例尺精确，包含丰富的说明和等高线设置。植被的覆盖情况通过颜色深浅标出，详细到植物种类和可通过性，还加注了不同地段交通线路的承载力，并用碳杆笔在可能存在防御工事的高地画上几个记号。地图涵盖了红水河台地的全部，南至白橡树隘口，东抵绞架崖，最后以落日峡为边界，绘制水平很高，但只完成三分之一。再看几眼，约·约尔对客人的来意有点眉目了。

    “陌生人，表明你的来意，或许我可以代为转达。只是或许。如有一字虚言，你将立即与我的刺枪交谈！”

    “好枪法。”杰罗姆略带讥讽地赞一句。“我名叫杰罗姆·森特，红水河台地的领主。希望您的剑技同样出色。”最后相当于提出正式决斗了。

    ——照常理推测，骑士是些笃信荣誉的草包。对付草包，简单的计划就是好计划。

    也许骑士与法师密切配合，能够创造出一种新玩法。有施法者相助，披坚执锐的骑士就能抵御强弓硬弩、闪电火球，甚至精神控制的威胁，让过时的制度重新焕发活力亦有可能。不过类似的组合成本太高，无法大量推广，仅只那些拥有许多封臣的大领主才负担得起。反过来说，谁要是不幸遭遇被法术全面加强过的骑兵的冲击，绝对会一溃千里、全无招架之力。

    白色骏马快如流星，骑士以腕力修正着方向，将攻击落点固定在杰罗姆的右肩附近。他至少经过数百次的长枪格斗才能精确把握各项诀窍，敢于一上来就取重心最低的角度，力求一枪奏功。倘若这一枪命中，肯定造成可怕的伤害。两军对垒时被长枪卸掉一条胳膊稀松平常，那还是在披甲状态，无保护的人体立马会变成爆裂的西红柿。

    十一座拱门蜿蜒伸展着，标出了道路所在，直至城市脚下。城堡主体建于傲视一切的高丘顶部，大块石材呈现风吹雨淋的褐黄色，墙内尖塔林立，周边有六座坚固的陵堡拱卫，防御设施牢不可摧。圆形箭塔看守着城墙的每处拐角，射孔和望哨分布在六个方向上，墙头雉堞如锯齿般稠密，守卫人头涌涌。只需绕城一周，任何怀有敌意者都会打消强攻此城的想法。

    “现在开始节约用水，除非想尝尝虫子汤的味儿。当心脚下，继续前进。”

    其他人慢吞吞地跟随着向导，千层糕似的可怕地貌经过雨水冲刷，连羚羊也不愿轻涉。众人之间拉起了绳索，以防有谁不慎从刀尖般的坡上滚落。杰罗姆时刻观察着地形地貌，这几天夜不能寐时，总幻想有一条索道腾空而起，载着他跨越障碍，从此不再受制于他人。协会在埃拉莫霍山建造过长度惊人的索道，利用机械力无情的驱动，乘坐缆车可以饱揽深不可测的火山口。但现在他既没有技术支援，也不具备大笔花钱的实力，只能当成愿景停留在想象之中。

    人和马加上武器铠甲，近一吨的质量乘以加速度，只刮走了一层亚麻纤维。白马和杰罗姆·森特擦身而过，危险程度无以复加，令周围爆出一片惊叹声。由于完全了解战术上的得失，当事双方反倒最为平静。骑士狠狠提缰，不惜让坐骑四蹄打滑，强行勒住马匹，手中的长枪颓然斜指地面。

    杰罗姆确实感到意外，“竟有这般隐情？”

    想起罗伯特·马硕和他的法师扈从，杰罗姆对挑战赛感觉不那么有趣了。他确实有以一敌二的手段，但结局很难预料，且没必要为此冒险。这时三十个佣兵追了上来，把首领层层簇拥着。他们不了解此行的凶险，跟打了胜仗一样趾高气昂。虽然诈得先机，但杰罗姆没有丝毫安全感，对游侠附耳说：“我亟需协助，请暂时不要离开。”

    杰罗姆用一个歇伦字母激活了戒指，约·约尔适应片刻，然后向下瞭望。

    打头的骑士令胯|下坐骑不住挪步，显然对这个名字有所反应。杰罗姆开口时脸色不善，声音里的恨意聋子都能觉察，别人很容易产生出合理的联想。有的骑士敲敲面罩，有的则暗中摇头，一系列小动作落入杰罗姆眼中，心说刚刚好，情圣当真名声在外啊！

    “辛苦了，吃完早饭去瞧瞧。”杰罗姆盯着土拨鼠，挂上友善表情提醒道，“我模糊记得，许多啮齿动物都会传播狂犬病。是真的吗？”

    “河流下游的地形跟实际不符，三个渡口的情况也不准确，丘陵基部用目测法是看不透的……您参考的是旧地图吧？这一带的山麓早就没有油松林了。马斯洛·奎因男爵五个月前派人加宽了河床，将砍伐的原木顺水推到新建的沙堤附近，那儿有土木工程在兴建，具体情况我不了解。其实只要爬上‘苜蓿领’，附近区域的地形一目了然，不过许多地区林盖茂密，要了解真实情形，测绘者必须亲自前往才行。”

    杰罗姆沿道路外侧步行一阵，眉头越皱越紧。他快步赶上队首的游侠，吩咐其他人原地休息十分钟。

    众人脸上现出难言的厌恶，一叠声爆出粗口。下水的人连忙爬上岸，生怕有怪东西钻进裤管里。杰罗姆将完整的标本塞进大号试管封存，再用镊子夹起碎片，观察破裂的截面。“管风琴”的外壳应该由几丁质构成，跟蜗牛壳的材料差不多，两指粗的虫子充满了液体，几分钟后方才毙命，软塌塌的外形让人全身发麻。

    经过确认，自己两只手都闲着，短剑还在鞘里，杰罗姆只得把肩一耸。他数了数人头——共有十二名重骑兵，无疑存在更多后援——只得放弃把他们全宰掉的念头。接着，各种弥天大谎如雨后春笋、打他的脑袋里飞速生长和分裂着……不过事有不巧，游侠集结完了随行的佣兵，远远发现杰罗姆面对着一伙武装到牙齿的访问者，许多人不假思索便抽出了武器。

    “您说的可是恐水症？攻击神经系统的恶疾，无药可救，潜伏期很长。罗薇村的木匠多年前被蝙蝠咬过，去年夏天突然发作，一周内便疯癫而死，而且痛苦万状……愿他的躯体化沙为土、育木成林。”游侠平静地描述着。杰罗姆点头称许，心想毕竟是个明白人。

    游侠说：“大家别着急，还不确定它是死是活呢。万一是活物，轻易除掉不可取。”

    “上次来你注意过山谷下面没有？”两人走出好一段，确信没人偷听，杰罗姆忍不住质问道。

    “非常明智，大人，如今像您这样体恤下情的领主太罕见了。”对他的剖白半信半疑，游侠沉吟几秒钟，“我应当如何为您服务呢？”

    考虑一下对方的建议，游侠用掌心捧起额头，忽然喃喃地祷告起来。

    杰罗姆马上做出洗耳恭听的模样。

    迎着呼啸的枪尖，杰罗姆二次判断形势。

    “非常荣幸，爵士。现在，能否得到您的指引，让我和我的人到城内小憩片刻呢？”

    当初因为他谈吐稳重，相当熟悉地形，杰罗姆用每天十二个银币的高价雇了他。“我的领地出了点岔子。”森特先生避重就轻地说。“井水发黄，还有股怪味随西北风飘来，到处都是乱糟糟的谣传。虽然事情不大，但听闻附近有村落闹了瘟疫，为安抚人心，我打算带人去探探情况。万一确有其事，就该早做预防。”

    没想到会在这里撞见约瑟夫·雷文。

    为防备撞上个学艺不精、意志不过硬、乃至良心败坏的假骑士，杰罗姆把“误导术”咒语提升到备发状态。只须舌尖轻轻一弹，即可保证本人向侧面转移、而对方只能刺中一道幻影。利索地完成应变，他以逸待劳，目送长枪飞速迫近。

    结果取决于双方对时机的掌握。

    一名佣兵跳进水里，动用岩楔和铁锤，轻易敲下两只管子。杰罗姆找块平滑的石头，捣碎管状外壳，流出一条一尺多长、疯狂蠕动的管虫来。

    “臭的要命，是这玩意儿在捣鬼？”

    “再加把劲，前面就是发现怪东西的地点。”

    在旁观者眼中游侠高鼻深目，颧骨的轮廓竖长，锈色胡茬和沉船上的苔藓有一拼；他背后的斗篷比通常样式短些，缀满伪装用的肮脏零碎，像犰狳身上剥下来的旧甲片；宽阔的牛皮腰带拴着他全部的家当，结成大大小小的革囊，虽然显得凌乱，奔跑时却绝不发响，一副邋遢而高效的“自然之子”的打扮。

    自西向东，昨晚刮了一夜的风，皮肤像被砂纸打磨过，造成许多不快。一股淡淡的臭味编织在风里，仿佛六尺之下与烂泥同朽的裹尸布。

    一个灰白头发的男人站在城门顶端，背负双手注视着他，倨傲的表情很不讨喜。

    森特先生吃准了骑士的弱点，量他们不敢主动攻击手无寸铁之人，因而措辞相当激烈。双方都摆出强硬的姿态，眼看火药桶顺着下坡路越滚越快，马上要引发爆炸，其他骑士忍不住抱怨起来。“我们不是马硕的私人护卫！”“别人的私事，何必横插一脚。”“既然追到这儿怎可能善罢甘休啊……”

    在这片口袋形土地上生存，人人都像冰面下的鱼，为抢夺有限的换气孔不惜大打出手。杰罗姆的地盘刚好位于口袋底部，面积倒不小，其实处处受人钳制。再过几天粮食成熟，割下来的苦麦经过加工要换成越冬的必需品，在如此不利的位置上，忙活半年很可能换来一场空——所有流通途径都捏在别人手里，哪有“公平交易”可言呢？

    “听从吩咐，大人。您的胆识令人敬佩。”话是这么讲，游侠神色凝重，绝对嗅出了坏兆头的气味。

    约·约尔和杰罗姆·森特踉跄跌退，差点被气流吹飞。光天化日之下，整座峡谷齐声狂啸，数百尺高的气柱持续向高空喷射，半分钟内便积聚成遮天蔽日的绿潮。地平线上巨大的蕈云拔地而起、直插云霄，蕈云顶部汇入自然对流中去，水波般散逸到远方。两位目击者瞠目结舌，连嘴都合不拢，对拔地而起的绿蕈云无法置评。头顶的天幕被气体染成黄绿色，太阳收缩成一枚暗弱的铜币，令人极度怀疑是否坠入了异域。

    打扮最为华丽的骑士一马当先，于二十步开外止住坐骑，但留下了发起冲击的余量。胯|下白马嘶鸣，骑士右手提枪，高声斥道：“外来者，放下武器立刻投降！”

    “还等什么，全铲掉哇！看模样真够邪门的！”