第二章

哥，我们回来了！”

    “我们还有多余的钱买回礼吗？”怀宁忽然问。

    

    “是是是，我不笨，可也背不起一首诗来。”

    “强盗？”他闻言，连忙扫过她的全身。“你有没有事？”

    阮冬故哼了一声，朗声道：

    “一郎哥，我饿得前胸贴后背，先吃了！”菜只有二、三盘，她却吃得津津有味，一碗接一碗。

    “一郎哥，我在街上遇见一个跟你同样聪明的人呢，他才跟那些抢匪说了几句话，就能铁口直断他们是京师里的居民。如果他为皇朝做事，会是皇朝之福。方才我真该送他回家，下回好登门拜访，求他为我做事。”

    阮冬故闻言，点头说道：

    一想到那天的事，她就忍不住撞墙。虽然已经过了好几天，但她还是极为懊悔，懊悔她的才智为什么不生一点？为什么初次对阵，胜负立现？

    阮冬故乐得眉开眼笑，接道：

    “阮侍郎，我怎么看你，都觉挺眼熟的。不，其实打方才见到你，我就觉得你的长相神似本官的故友。”

    往年在外地，他可以随时拉缓她的速度，现在她在皇城户部做事，他身无官职，根本进不了大明门，不能随时拉她一把。暗箭难防啊！

    “朝中每逢有新官上任，经首辅大人送过礼的，除了十多年前那不识抬举的前都察巡抚阮卧秋外，其它官员如今多半是身在高职。老人家，你就代你家大人收了，当场打开，让咱家看看是什么吧？”

    “咱家来这儿不是让你招待的……”黄公公递出怀里被揣暖的玉盒。“阮侍郎，你刚在户部上任没几天，首辅大人命咱家送一份小礼给您，当祝贺你升官，盼你为国家社稷尽心尽力。”

    “怀宁，如果是一郎哥来当官，他一定能让那东方狗官吃个大瘪的。”

    “是小事。”

    她六岁后返家，从此半年在山上学艺，下半年在阮家读书学字，这个秘密只有爹跟凤春总管知情，人人都认定阮家大小姐足不出户，连她最崇拜的大哥也以为她是个不爱出闺门的小丫头。

    “一郎哥说什么就是什么吧。”

    “你再这样下去，将来……要怎么出嫁？”有哪家好男儿会讨一个男孩子气的姑娘当媳妇？

    东方非不耐烦地摆了摆手，道：“算了，当本官没问吧。”

    “我不懂。”

    一推开客栈破旧的老门，白衣少年立刻察觉有人正在看着他。

    “扇子？这是什么意思？”黄公公疑惑道。

    “我跟他非亲非故的，收这个礼我会心虚，不收。”她摆摆手，要走进小屋子里。

    “那是怀宁一直在你身边，你当然出不了事。”

    “喂喂，什么老人家？他是我义兄，叫凤一郎，今年才二十三，只是发色异于常人而已，公公，如果你真见多识广的话，下回可别再唤错了。”她很不爽地说。

    “唔……”她生来就不是油嘴滑舌的人，更不会在一郎哥面前说假话。她坦承道：“一郎哥，你知道的，我从小就不喜欢读书，脑子也不好……”见他拢聚眉心，她爽快地笑。“我知道你一向疼我，容不得我自贬，可是我是实说实话，天生聪明的是你，我呢，要不是仗着一郎哥，是怎么也不能一路做到户部侍郎的，是不？”

    “首辅大人，昨晚的寿宴不讨您欢喜，下官今天恭请大人再过府一次，这一次一定让大人满意——”户部尚书连忙上前，低声下气道。

    凤一郎知她力大无穷，连带地胃口也是好得不得了，遂点头说道：“你多吃点吧。”拾起玉盒沉思良久。

    “那是阮东潜。大人，他就是下官说的，今天刚上任的户部侍郎……”

    “在朝为官者，谁不认识大人？大人乃皇朝首位内阁首辅兼任礼部尚书，另有三品官位、从一品的少师少傅之位，加以特例的封爵赐府，东方非名声之响，简直如雷贯耳！”说到最后多了抹忿恨之情。

    “你行事粗率，说话耿直，为官之道学得不够透彻，怎么能当上户部侍郎呢？想必是你背后的军师用尽心机才拱你上这个官位。你若有心跟我斗，哼，别说你军师斗不过我，我要让他向着我，让你孤立无援，那也是件不费吹灰之力的事。”

    这两人是她得力的左右手，而她呢……是不是真的蠢了点？好像一无是处啊。

    阮冬故摸摸鼻子，勾来个凳子在床前坐下，笑道：

    她一愣，瞧见一名太监从她的破屋子里娇贵地走出来。

    “只是扇子而已，没什么大不了的。哼，那个东方狗贼一定贪了不少钱，才会闲着没事专送人礼。”她吃了三碗白饭，吞了吞口水，看见小饭桶里还有一些，先帮还在费神思量的凤一郎盛上一碗，再为自己盛一碗继续埋头苦干。

    凤一郎沉默一阵，轻声道：

    扇子是木头做的，素色扇面洒墨……到底是什么含意？

    拐进东西巷，才走进破旧的小宅子，她就脱下官帽，一头黑发披在肩后，精神奕奕地大声喊道：

    “你的志向真高，这些话我听过不下百次，可从来没有人做到过，连本官的故友阮卧秋都不曾做到，本官对你很是期待啊。”见阮冬故用力瞪着他，他微微俯下俊脸贴至阮冬故的耳畔，低声笑说：“你到现在还认不出我吗？”

    怀宁看着自己已经空的小碗，点头。“……算饱。”

    一郎哥是在她返家时买进府的奴仆，成为凤春总管养子的同时，也成了她的伴读。当她跟怀宁在课堂上呼呼大睡时，一郎哥已经懂得举一反三，跟夫子讨论孔孟之道，要说谁最清楚一郎哥的才智，那非她与怀宁莫属啊。

    不答话就会对不起很专心的一郎哥，她只好狼吞虎咽后，装作认真地答道：

    她哈哈大笑拍着胸。“我会有什么事？我一个人可以力抵十个大汉子……”神色微黯，恼道：“只是我没有想到，连京师里也会有强盗，一郎哥，什么时候才会像你说的故事那样，天下的百姓即使家家户户把门打开，也不会有贼人入侵呢？”

    东方非哈哈大笑。这小子不只相貌细致，连穿在官服下的身骨也偏纤细，这样弱质的身子、这样的玉面，竟敢直视他，敢当着他的面流露出正直又积极的气势。

    “故友？”

    相较于她的熊熊火焰，凤一郎反而十分平静。

    她这个师弟兼二哥，话少得真可怜，与她同等的才智，却有一身的好武功，他曾说过最长的一句话，就是骂她“鲁莽、率直、冲动、不顾后果”。

    “尚书大人，你告诉我，世上谁的生辰能有两次的？再说，你都一把老骨头了，还能想出什么精采的戏目讨本官大悦？”见户部尚书老脸惶惶，东方非也不放在心上，一一扫过千步廊上的年轻官员，个个都朝他谄媚地陪笑；这种笑颜他遇得可多了，即使不记得谁是谁，他也能确定没有外地来的官员。“尚书大人，你可知道最近有什么外地的官员调进京了？”

    她哈哈笑，毫不介意地说：“怀宁，你什么时候也会安慰我了？”连她这么粗率的人听了也知是假话啊。

    “一郎哥，这些年我半夜三更在外头，可也没出过事啊。”

    “原来首辅大人送礼是别有用意。公公，您在官中见多识广，可得多多提点我家大人啊。”凤一郎恭声问道。

    “耶！”阮冬故这才发现他的称呼有变，惊讶地问道：“一郎哥，平常你坚持一定叫我东潜的，怎么今天叫回我的本名了？”

    阮冬故定定注视着他邪气阴险的丹凤眸，想起一郎哥的千叮万咛，她不情愿地作揖道：

    如今这少年正像头吃人小老虎似的瞪着他，为什么？

    “冬故，你跟他闹僵，对你一点好处也没有。”

    “没有。”

    “大人！”凤一郎微恼喝止，为了弥补她不敬，他赶紧接过玉盒，温声笑道：“公公想看也是无妨。”

    “公公，我家大人不是不收，是怕这份礼太贵重，不敢收。”

    怀宁应了一声，与她并肩走在微暗的天色里。

    她闻言，怔了怔。

    “大人，黄公公来访，等您等很久了呢。”凤一郎立刻出屋提醒。

    “望公公提点。”凤一郎小心翼翼地注意黄公公的神色。

    两年多前，她决心要买官入朝，是这两个青梅竹马毫不考虑地成为她的支柱，一郎哥为她设下精计，在两年前顶了阮东潜的官位，怀宁则在这两年的风雨里保住了她的性命。

    “一郎哥，我一向把你当兄长看待。”

    阮冬故心不甘情不愿地随便打开玉盒。她出生在商家，一摸就知道这玉盒价值不菲，原以为盒内是什么黄金珠宝，不料见到的是一把木头做的普通折扇。她取出扇子，“啪”地一声打开，扇面素白，全无花样，只是洒了几点墨水而已。

    一般而言，每日早朝过后，六部官员与都督府的职官聚集在千步廊上，以东方非为首，他一进礼部朝房，其它官员就可各自散去。

    凤一郎闻言，不知该烦恼她太不拘小节，还是要庆幸她不如小姑娘斤斤计较。

    “也许对方志不在此。”他微笑，看着她眉飞色舞地夸赞其它人。

    “是冬故是东潜都无所谓。不都是我吗？”她咧嘴笑道。

    他暗自沮丧，点上桌上蜡烛，房内顿时微有亮光，照出坐在床缘的银发青年。

    “送回？”黄公公失声道：“阮侍郎，这是首辅大人送的礼啊！”

    “迟早，她一定得了解真正的为官之道。”凤一郎若有所思道。

    “冬故，今天是你生辰……”

    “今天是你十八生辰，也只有今天喊你一声冬故，明天你还是阮东潜。”

    黄公公迟疑了一会儿，终究还是抵不过好奇，点头：

    “迟早会的。”凤一郎见她很快振作起来，明白她的优点就是不会沮丧太久。正因她就是这样的性子，才会深深吸引着他。

    “嘘，你别这么大声，客栈后院虽然没人，但也难保不会有人窃听……”见她一脸计谋非要得逞的模样，他叹息，撩过衣角跟着跪下。

    “真是辛苦公公了，这也是没法的事啊，我手头银子不够，也没有朝官愿意提供我住宿。对了，这里的茶水也不挺好，真是委屈公公了。”阮冬故大笑道，瞄到一郎哥不赞同的蹙眉，她立刻收敛起放肆的笑。

    “大人，下官怎敢跟你斗呢？”

    凤一郎却跨出一步，挡住她的去路，轻咳一声，缓颊道：

    东方非闻言，点头笑道：

    东方非闻言心头大喜，走到浑身敌意的少年面前。他笑颜满面，道：“阮侍郎，我一直在等你，你可知我是谁？”

    凤一郎暗叹口气，撩过衣角坐在桌前，将自己的饭分了一半给怀宁后，才开始用起剩饭剩菜来。

    那青年虽然有老人般的发色，但肤若凝脂白玉，瞳似蓝海，相貌平凡，光滑无皱的容颜犹如二十出头的青年。他默默凝睇少年一会儿，直到少年心虚地移开视线后，他才柔声说道：

    她独自一人走出大明门，没有太监讨好她为她雇轿。事实上，她两年来的薪俸实在太少，连住在京师的破屋子都是一郎哥跟怀宁四处寻找才勉强找着的。

    “不行！”凤一郎一向平静的脸庞流露少见的恼怒。“你不要胡来！”

    黄公公恍若未闻，喃喃自语：“这扇子这么普通，没镶珠宝，也不是断扇，只在扇面洒了几点墨……这下可好，咱家要怎么跟其它大人报讯？”回过神，他连忙道：“阮侍郎，礼物送到了，以后可不干咱家的事，咱家先告退了。”